Pojem „středověká Čína“není ve srovnání se západní Evropou tak dobře znám, protože v historii země neexistovalo jasné rozdělení na epochy jako takové. Obvykle se věří, že to začalo ve třetím století před naším letopočtem za vlády dynastie Qin a trvalo více než dva tisíce let až do konce dynastie Qing.
Království Qin, což byl malý stát na severozápadě země, anektovalo území několika království na jižní a západní hranici, přičemž sledovalo jasné politické cíle zaměřené na upevnění moci. V roce 221 př. n. l. byla země sjednocena, dříve sestávala z mnoha rozptýlených feudálních statků a v historiografii se označovala jako „starověká Čína“. Historie od té doby se vydala jinou cestou - vývoj nového sjednoceného čínského světa.
Qin byl kulturně nejvyspělejší mezi Válčícími státy a nejsilnější vojensky. Ying Zheng, známý jako první císařQin Shi Huang, dokázal sjednotit Čínu a proměnit ji v první centralizovaný stát s hlavním městem Xianyang (poblíž moderního města Xiyan), čímž skončila éra Válčících států, která trvala několik století. Jméno, které si císař vzal, se shodovalo se jménem jedné z hlavních a velmi důležitých postav mytologických a národních dějin – Huangdiho neboli Žlutého císaře. Poté, co Ying Zheng takto formalizoval svůj titul, zvýšil svou prestiž na vysokou úroveň. "Jsme První císař a naši dědicové budou v nekonečném sledu generací známí jako Druhý císař, Třetí císař a tak dále," oznámil majestátně. Středověká Čína se v historiografii běžně nazývá „imperiální éra“.
Za své vlády Qin Shi Huang pokračoval v rozšiřování impéria v roce
východ a jih, nakonec dosáhne hranic Vietnamu. Rozsáhlá říše byla rozdělena do třiceti šesti junů (vojenských oblastí), kterým společně vládli civilní guvernéři a vojenští velitelé, kteří se navzájem kontrolovali. Tento systém sloužil jako model pro všechny dynastické vlády v Číně až do pádu dynastie Čching v roce 1911.
První císař nejen sjednotil středověkou Čínu. Zreformoval čínské písmo, ustanovil jeho novou formu jako oficiální systém písma (mnoho historiků to považuje za nejdůležitější reformu ze všech), standardizoval systém vah a mír v celém státě. To byla důležitá podmínka pro posílení vnitřního obchodu spojených království,z nichž každý měl své vlastní standardy.
Za vlády dynastie Qin (221-206 př. n. l.) bylo mnoho filozofických škol, jejichž učení do jisté míry odporovalo imperiální ideologii, postaveno mimo zákon. V roce 213 př. n. l. byla spálena všechna díla obsahující takové myšlenky, včetně těch Konfuciových, s výjimkou kopií, které byly uchovávány v císařské knihovně. Mnoho badatelů souhlasí s tvrzením, že to bylo za vlády dynastie Qin, kdy se objevil název říše - Čína.
Památky z té doby jsou známé po celém světě. Během archeologických vykopávek na pohřebišti prvního čínského císaře (nedaleko Si-anu), zahájených v roce 1974, bylo objeveno více než šest tisíc terakotových figurek (válečníků, koní). Představovali obrovskou armádu, která střežila hrobku Qin Shi Huanga. Terakotová armáda se stala jedním z největších a nejvíce vzrušujících archeologických objevů v Číně. Historické záznamy popisovaly císařův pohřeb jako mikro verzi jeho říše se souhvězdími namalovanými na stropě, tekoucími řekami vyrobenými ze rtuti. Qin Shi Huang je připočítán k vybudování Velké čínské zdi. Během éry Qin bylo na severní hranici postaveno několik obranných zdí.
Středověká Čína začala upadat s expanzí evropského obchodu s opiem, což destabilizovalo společnost a nakonec vedlo k opiovým válkám (1840-1842; 1856-1860).
