Thorstein Bunde Veblen (narozen 30. července 1857, Manitowoc County, Wisconsin, USA, a zemřel 3. srpna 1929 poblíž Menlo Park, Kalifornie, USA) byl americký ekonom a sociolog, který zaujal evoluční, dynamický přístup k studium ekonomických institucí. Teorie třídy volného času (1899) ho proslavila v literárních kruzích a výraz, který vytvořil „nápadná spotřeba“, popisující život bohatých lidí, je široce používán dodnes.
Počáteční roky
Thorstein Veblen se narodil norským rodičům a až do školy neuměl anglicky, takže celý život mluvil s přízvukem. Za 3 roky vystudoval Carleton College v Northfield v Minnesotě, čímž se ukázal jako skvělý student a zesměšňující individualista. Veblen studoval filozofii u Johnse Hopkinse a na Yaleově univerzitě, v roce 1884 získal doktorát. Protože se mu nepodařilo najít učitelské místo, vrátil se na farmu svého otce v Minnesotě, kde strávil většinu následujících 7 let čtením. Podle životopisce můžete během několika dníbylo vidět pouze temeno jeho hlavy v okně podkroví.
V roce 1888 se Veblen oženil s Ellen Rolfovou, která pocházela z bohaté a vlivné rodiny. Protože nemohl najít práci, v roce 1891 nastoupil na postgraduální studium na Cornell University. Thorstein tam zapůsobil na J. Lawrence Laughlina natolik, že když byl v roce 1892 požádán, aby vedl ekonomické oddělení na nové univerzitě v Chicagu, vzal ho s sebou. Ale Veblen se stal učitelem až v roce 1896, když mu bylo 39 let.
Zakladatel institucionalismu
Veblenova první kniha The Theory of the Leisure Class s podtitulem Ekonomická studie institucí vyšla v roce 1899. Většina jeho myšlenek je prezentována v díle, které se čte dodnes. Institucionalismus Thorsteina Veblena spočíval v aplikaci Darwinovy evoluce na studium současného ekonomického života a vlivu na něj takových společenských institucí, jako je stát, právo, tradice, morálka atd. Průmyslový systém podle jeho názoru vyžadoval svědomitost, efektivitu a spolupráci., pak jak měli vůdci obchodního světa zájem na zisku a předvádění svého bohatství. Ozvěna dravé, barbarské minulosti – to měl Thorstein Veblen na mysli slovem „bohatství“. Měl zjevnou radost ze zkoumání „moderních relikvií“v oblasti zábavy, módy, sportu, náboženství a estetického vkusu vládnoucí třídy. Dílo zaujalo literární svět, kde bylo čteno spíše jako satira než jako vědecké dílo, a tak Veblen získalpověst sociálního kritika, jehož pohled na svět sahal daleko za akademický horizont.
Kariérní neúspěchy
Jeho pověst mu však akademický úspěch nepřinesla. Byl to lhostejný učitel, který pohrdal univerzitním rituálem přednášek a zkoušek. Jeho nejslavnější kurz Ekonomické faktory v civilizaci pokryl rozsáhlé oblasti historie, práva, antropologie a filozofie, ale ortodoxní ekonomii věnoval jen malou pozornost. V roce 1904 vydal The Theory of Entrepreneurship, ve kterém rozvedl své evoluční téma neslučitelnosti moderního průmyslového procesu a iracionálních prostředků podnikání a financí (tj. rozdíly ve výrobě zboží a vydělávání peněz).
V Chicagu dosáhl Veblen pouze hodnosti asistenta profesora a byl nucen opustit univerzitu poté, co byl obviněn z cizoložství. V roce 1906 začal učit na Stanfordské univerzitě. Po 3 letech ho jeho osobní záležitosti opět donutily odejít do důchodu.
Produkční období
S určitými obtížemi našel Thorstein Veblen učitelské místo na University of Missouri za mnohem nižší plat a zůstal tam od roku 1911 do roku 1918. Rozvedl se s Ellen Rolfovou, se kterou byl ženatý od roku 1888, a v roce 1914 se oženil s Annou Fessenden Bradley. Měla dvě děti (obě dívky), které vychovala v souladu s utilitárními představami svého manžela, vyloženými v Teorii nečinnosti.třída.”
V Missouri zažil ekonom plodné období. V díle Thorsteina Veblena The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914) byl důraz kladen na skutečnost, že podnikání je v zásadním rozporu s lidským sklonem k užitečnému úsilí. Příliš mnoho energie lidstva bylo promarněno prostřednictvím neefektivních institucí. První světová válka posílila Veblenův pesimismus ohledně vyhlídek pro lidskou rasu. V Imperial Germany and the Industrial Revolution (1915), on navrhl, že tato země měla výhodu oproti demokraciím, jako je Spojené království a Francie, protože její autokracie byla schopna nasměrovat zisky moderní technologie do služeb státu. Uznal, že výhoda je pouze dočasná, protože německá ekonomika si nakonec vyvine vlastní systém nápadného plýtvání. Veblenova kniha An Inquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) přinesla Veblenovi mezinárodní uznání. V něm tvrdil, že moderní války jsou poháněny především konkurenčními požadavky národních obchodních zájmů a že trvalý mír lze zajistit pouze vlastnickými právy a cenovým systémem, ve kterém jsou tato práva vynucována.
Další kariéra
V únoru 1918 nastoupil Veblen do práce u amerického Food Administration ve Washingtonu, ale jeho přístup k ekonomickým problémům byl vládním úředníkům k ničemu a ve funkci zůstal méně než 5 měsíců. Na podzim roku 1918 se stal členem redakční rady The Dial, newyorského literárního a politického časopisu, pro který napsal sérii článků The Modern Point of View and the New Order, později publikovaných jako The Entrepreneurs and obyčejný člověk (1919). Další série článků, které se objevily později v časopise, byla publikována v Thorstein Veblen's Engineers and the Pricing System (1921). Autor v nich rozvíjel své myšlenky na reformu ekonomického systému. Věřil, že inženýři se znalostmi pro řízení odvětví by měli převzít vedení, protože by řídili zvyšováním efektivity, nikoli zisku. Toto téma bylo ústředním tématem technokratického hnutí, které krátce existovalo během Velké hospodářské krize.
Poslední roky
Zatímco prestiž Thorsteina Veblena dosáhla nových výšin, jeho osobní život nefungoval. Po roce s vydáním The Dial odešel. Jeho druhá žena se nervově zhroutila a v roce 1920 zemřela. Sám Veblen také potřeboval péči několika oddaných přátel a zřejmě nemohl mluvit s cizími lidmi, kteří se zajímali o jeho myšlenky. Krátce přednášel na New School for Social Research v New Yorku a finančně ho podporoval bývalý student. Poslední Veblenova kniha Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923) byla napsána špatně a byla monotónní recenzí podnikových financí, v níž znovuzdůraznil rozpor mezi průmyslem a podnikáním.
V roce 1926 se vzdal učení a vrátil se do Kalifornie, kde žil se svou nevlastní dcerou v horské chatě s výhledem na moře. Tam zůstal po zbytek svého života.
Význam
Pověst Thorsteina Veblena dosáhla dalšího vrcholu ve 30. letech 20. století, kdy se mnohým zdálo, že Velká hospodářská krize ospravedlňuje jeho kritiku podnikání. Ačkoli jej čtenářská veřejnost považovala za politického radikála nebo socialistu, americký ekonom byl pesimista, který do politiky nikdy nevstoupil. Mezi svými kolegy měl fanoušky i kritiky, ale těch druhých bylo více. Za vědeckou analýzu moderní průmyslové společnosti vděčí hodně Veblenovu německému kolegovi Maxi Weberovi, jehož myšlenky jsou složitější. Dokonce i jeho nejbližší studenti považovali jeho antropologický a historický přístup za příliš široký, aby uspokojil jejich vědecké požadavky, ačkoli obdivovali jeho rozsáhlé a originální znalosti. Jeden z jeho nejznámějších obdivovatelů, Wesley K. Mitchell, jej nazval „návštěvníkem z jiného světa“a poznamenal, že společenská věda nezná jiného takového osvoboditele mysli od rafinované tyranie okolností, ani podobného průkopníka nových oblastí ekonomické výzkum.
