Pojem „Australopithecine“se skládá ze dvou slov, latinského a řeckého. V doslovném překladu to znamená „jižní opice“. Existuje možnost, že tito staří vyhynulí primáti byli předky lidí, protože ve své anatomické struktuře vykazují určitou podobnost s lidmi.
Skupiny
Rodina Australopithecus má poněkud nejasné hranice. Lze mu přičíst mnoho fosilních primátů se známkami relativně vysokého vývoje. Evoluční pokrok se určuje na základě dvou jednoduchých kritérií: schopnosti chodit vzpřímeně a přítomnosti slabých čelistí. Velikost mozku Australopithecus je zajímavá, ale není jedním z hlavních znaků příslušnosti k této rodině. Tito hominidi se dělí do tří skupin: raní, gracilí (štíhlí, miniaturní) a masivní. Poslední Australopithecus vyhynul asi před milionem let.
Historie výzkumu
Vzhled a hlavní vlastnosti fosilních primátů jsou vědci nucenirestaurován, opírající se pouze o fragmentární a málo archeologické nálezy. Na základě fragmentů lebek a kostí určí, jakou část mozku měl Australopithecus v životě a jakou úroveň inteligence měl.
Objev tohoto vyhynulého druhu je spojen se jménem australského vědce Raymonda Darta. Na začátku 20. století provedl první studie zkamenělých pozůstatků starověkého primáta nalezeného v Africe. Informace o tomto objevu vyšla v časopise Nature a vyvolala bouřlivé diskuze, protože neodpovídala tehdejším představám o evolučním procesu. Následně byla na africkém kontinentu objevena řada pozůstatků vyhynulých primátů.
Archeologické nálezy
Skupina gracile má řadu podobností s moderními lidoopy a lidmi. Ve východní a severní Africe byl rozšířen asi před třemi a půl miliony let. Některé z nejstarších důkazů o existenci vzpřímeně chodících homininů objevili vědci při vykopávkách v Tanzanii. Byly tam nalezeny zkamenělé stopy, do značné míry podobné stopám moderních lidí. Jejich stáří se odhaduje na tři miliony šest set tisíc let.
Vědci došli k závěru, že tyto stopy patří Australopithecus, protože jde o jedinou známou skupinu antropoidů, která v této oblasti v této éře existovala. Nejznámějším nálezem jsou kosterní části samice jménem „Lucy“. Její věk jetři miliony dvě stě tisíc let. Kostra je zachována asi ze 40 procent, což je z pohledu antropologů považováno za velký úspěch.
Kontroverzní starověký druh
Existují také mnohem starší zkameněliny, ale jejich klasifikace vyvolává mezi odborníky spory. Ve střední Africe byly objeveny prvky lebky starověkého hominida, který žil asi před sedmi miliony let. Jejich vlastnosti umožňují, aby byl tento tvor příbuzný šimpanzům a lidem. Nedostatek informací však neumožňuje vědcům dojít k jednoznačnému závěru.
Dítě od Taung
Australopithecine africanus, jehož objem mozku byl relativně velký, byl považován za možného předka Homo erectus (Homo erectus). Tento druh žil především ve vápencových jeskyních. V roce 1924 našli archeologové v lomu Taung, který se nachází v Jihoafrické republice, lebku, která patřila šestiletému dítěti. Vědci z univerzity v Johannesburgu si poprvé všimli, že tento druh Australopithecus má objem mozku 520 kubických centimetrů, což je o něco větší než u moderních šimpanzů. Struktura lebky a zubů byla pro opice netypická. Vyvinuté temporální, okcipitální a parietální laloky svědčily o schopnosti komplexního chování.
Prekurzory
Pozůstatky starověkého hominida, ze kterého s největší pravděpodobností pocházejí pozdější druhyantropoid, byly objeveny během archeologických vykopávek v Keni, Etiopii a Tanzanii. V souladu se zeměpisným názvem oblasti, ve které vědci našli první exempláře, dostal jméno „Australopithecine Afar“.
Objem mozku tohoto hominida byl relativně malý, pouhých 420 kubických centimetrů. Podle tohoto ukazatele se téměř nelišil od moderních šimpanzů. Vědci se domnívají, že tento druh byl vzpřímený, ale většinu času trávil na stromech, o čemž svědčí anatomická stavba paží a ramen, dobře přizpůsobená k uchopování větví. Růst tohoto hominida nebyl větší než jeden a půl metru. Velikost mozku tohoto druhu Australopithecus nenaznačuje schopnost ovládat řeč a složité chování. Tito tvorové žili přibližně před čtyřmi miliony let.
Anatomie
Model termoregulace naznačuje, že Australopithecus byl zcela pokryt srstí, což je přibližuje moderním šimpanzům. Tito hominidi se podobali lidem tím, že měli slabé čelisti, nepřítomnost velkých tesáků, vyvinuté palce a stavbu pánve a chodidla, která usnadňovala chůzi po dvou nohách. Objem mozku Australopithecus byl jen asi 35 procent lidského. Tento druh se vyznačuje výrazným pohlavním dimorfismem (rozdíl ve velikosti mezi samci a samicemi). U fosilních primátů by samci mohli být jedenapůlkrát větší než samice. Pro srovnání v průměrném případěmoderní muž je vyšší a těžší než žena pouze o 15 procent. Důvody tak silného rozdílu mezi vyhynulými hominidy a lidmi zůstávají neznámé.
Zamýšlená role v evoluci
Velikost mozku australopiteků byla přibližně stejná jako u moderních opic. Většina badatelů souhlasí s tím, že starověcí primáti nebyli o nic inteligentnější než šimpanzi. Není nic překvapivého na tom, že dokázali používat různé předměty jako improvizované nástroje. Mnoho druhů opic je také schopno činností, jako je louskání mušlí a ořechů kameny.
Zajímavým faktem je, že při absenci významného intelektuálního pokroku byli Australopithekové vzpřímení. Genetické studie naznačují, že tato vlastnost se objevila u nejstarších druhů, které žily asi před šesti miliony let. Vzhledem k tomu, že všichni moderní lidoopi se pohybují na čtyřech nohách, stojí za to uznat, že tato vlastnost starověkých primátů se zdá být záhadou. Stále je nemožné vysvětlit, co vedlo ke vzniku bipedalismu v té vzdálené éře.
Schopnost tohoto vyhynulého druhu myslet asociativně byla extrémně omezená. Objem mozku Australopithecus je téměř třikrát menší než u moderního člověka. Stojí za zmínku, že nejstarší lidé se prakticky nelišili od moderních, pokud jde o množství šedé hmoty. Tento faktpotvrzuje existenci vážného rozdílu v tomto ukazateli mezi lidmi a fosilními primáty. Objem mozku Australopithecus samozřejmě nemůže sloužit jako dostatečný základ pro posouzení jeho myšlenkových pochodů, ale rozdíl oproti Homo sapiens je zřejmý.
K dnešnímu dni neexistuje žádný jasný archeologický důkaz přechodné formy od těchto fosilních primátů ke starověkým lidem. Je možné, že australopitéci představovali paralelní, nezávislou větev evoluce a nebyli přímými předky člověka. Měli však jednu unikátní vlastnost, naznačující blízkou podobnost s lidmi. Tato vlastnost nesouvisí s velikostí mozku, který měl Australopithecus v těch vzdálených dobách. Mnohem jasnějším kritériem je struktura palce. V Australopithecus to bylo proti, stejně jako u lidí. Tím se starověký primát výrazně odlišoval od moderních lidoopů.
