V současnosti zná věda sto pět chemických prvků, systematizovaných ve formě periodické tabulky. Naprostá většina z nich je klasifikována jako kovy, což znamená, že tyto prvky mají zvláštní vlastnosti. Jedná se o takzvané kovové vlastnosti. Mezi tyto vlastnosti patří především plasticita, zvýšená tepelná a elektrická vodivost, schopnost tvořit slitiny a nízký ionizační potenciál.
Kovové vlastnosti prvku jsou způsobeny schopností jeho atomů při interakci s atomovými strukturami jiných prvků přemístit elektronová mračna v jejich směru nebo jim „předávat“své volné elektrony. Nejaktivnější kovy jsou ty, které mají nízkou ionizační energii a elektronegativitu. Také výrazné kovové vlastnosti jsou charakteristické pro prvky, které majínejvětší atomový poloměr a nejmenší možný počet vnějších (valenčních) elektronů.
Jak se valenční dráha zaplňuje, počet elektronů ve vnější vrstvě atomové struktury se zvyšuje a poloměr se v souladu s tím zmenšuje. V tomto ohledu začnou atomy usilovat o připojení volných elektronů, a ne o jejich návrat. Kovové vlastnosti takových prvků mají tendenci se snižovat a jejich nekovové vlastnosti mají tendenci se zvyšovat. Naopak se zvýšením atomového poloměru je zaznamenán nárůst kovových vlastností. Charakteristickým společným znakem všech kovů jsou proto tzv. redukční vlastnosti - samotná schopnost atomu darovat volné elektrony.
Nejnápadnější kovové vlastnosti prvků se projevují v látkách první, druhé skupiny hlavní podskupiny periodické tabulky, dále v alkalických kovech a kovech alkalických zemin. Nejsilnější redukční vlastnosti jsou však pozorovány u francia a ve vodním prostředí – u lithia díky vyšší hydratační energii.
Počet prvků, které vykazují kovové vlastnosti během období, se zvyšuje s číslem období. V periodické tabulce jsou kovy odděleny od nekovů diagonální čarou, která vede od boru k astatu. Podél této dělící čáry jsou prvky, ve kterých se obě kvality projevují stejně. Mezi takové látky patří křemík, arsen, bór, germanium, astat, antimona tellur. Tato skupina prvků se nazývá metaloidy.
Každé období je charakteristické přítomností jakési „hraniční zóny“, ve které se nacházejí prvky s dvojími kvalitami. V důsledku toho je přechod od výrazného kovu k typickému nekovu pozvolný, což se odráží v periodické tabulce.
Obecné vlastnosti kovových prvků (vysoká elektrická vodivost, tepelná vodivost, kujnost, charakteristický lesk, plasticita atd.) jsou dány podobností jejich vnitřní struktury, respektive přítomností krystalové mřížky. Existuje však mnoho kvalit (hustota, tvrdost, bod tání), které dávají všem kovům čistě individuální fyzikální a chemické vlastnosti. Tyto charakteristiky závisí na struktuře krystalové mřížky každého konkrétního prvku.
