Na rozdíl od svého otce dostal nejmladší syn posledního vládce sjednoceného franského království, Ludvíka Pobožného, disonantní přezdívku. Přesto se Karel Plešatý zapsal do dějin jako poslední aktivní vládce karolínské dynastie.
Dědičské rozdělení
V roce 819 se Ludvík Pobožný podruhé oženil s mladou kráskou Judith z vlivné rodiny Welfů. O čtyři roky později se jim narodil syn Karel. Skutečnost, že se narodil, znamenala, že otec musel znovu rozdělit královský majetek a přidělit část nejmladšímu synovi. Tento obrat událostí samozřejmě starší bratry nepotěšil.
V roce 833 byli kvůli zradě baronů, kteří přešli na stranu vzbouřeneckých synů, Ludvík, Judith a mladý Karel několik měsíců uvězněni. Po smrti otce si synové rozdělili jeho majetek. A pokud si Ludvík a Karel chtěli ponechat obdržené země nedotčené, pak Lothair, který se nespokojil s titulem římského císaře, chtěl získat veškeré otcovo dědictví.
Na čísle 841-842. Karel Plešatý a Ludvík, když spojili své úsilí, opakovaně bojovali s armádou Lothaira. Nakonec se bratři dohodlio rozdělení franského státu na stejné části, které bylo provedeno v roce 843 ve Verdunu.
Normané jsou metla boží
Vláda Karla Plešatého je poznamenána neustálými normanskými nájezdy. Počínaje rokem 856 jsou jejich útoky stále rozhodnější. Opatství a kostely, kde se uchovávaly poklady měst a koruna, byly v očích pohanských Normanů tou nejatraktivnější kořistí. Duchovní považovali svou invazi za Boží trest a prosili krále, aby se postavil za církev.
Nemotorná franská jízda nedokázala účinně vzdorovat nepříteli, který věděl, jak rychle manévrovat a stejně rychle se pohybovat po vodě. Středověcí kronikáři rozhořčeně psali, že feudálové nikam nespěchali s bojem za lid a církev a často jednoduše prchali z bojiště.
Karl Plešatý a Vikingové je smutná stránka v historii Francie. Král musel opakovaně platit obrovské částky požadované vůdci mimozemských Normanů. Tato obranná taktika však měla jen dočasný úspěch. Po nějaké době se Vikingové znovu vrátili. Navíc se postupem času začali zmocňovat území a usazovat se na územích Franků.
Král z Boží milosti
V roce 845, pouhé dva roky poté, co Karel Plešatý získal svůj podíl na dědictví podle Verdunské smlouvy, Normané obléhali Paříž. Mladému králi se podařilo postavit armádu, i když ne všichni vazalové na jeho výzvu odpověděli.
Jeho úsilí však bylo marné. Frankové utekli, Paris padl a jeho blízcí doporučili Charlesovi, aby zaplatilvýkupné za Normany. Nebyla to poslední výplata a nebylo by to naposled, kdy vazalové hodili svého krále na bitevní pole.
Navzdory tomu všemu byl Karel od roku 860 aktivní při osvobozování království od Normanů. Paralelně musel pacifikovat zatvrzelé barony, prosazovat svou moc a bojovat o koruny sousedních států.
Jako vládce západofranského království byl v letech 848 až 875 korunován ještě čtyřikrát, čímž se stal panovníkem Akvitánie, Itálie, Provence a Lotrinska. Za vrchol vlády Karla Holohlavého lze považovat rok 875, kdy jej papež Jan VIII. prohlásil císařem Západu.
A přesto ke konci svého života ztratil kontrolu nad tou částí říše, kterou zdědil po svém otci. Přestože Karel vyvíjel velké úsilí a občas vyhrával vítězství, nikdy se mu nepodařilo stát se suverénním vládcem ve svých doménách.
Dcera Karla Holohlavého
Král byl dvakrát ženatý. Ze 13 dětí většina zemřela ještě za života svého otce. Křehký a nemocný syn Ludovic Zajka následně zdědil trůn západofranského království. Dochovaly se také informace o nejstarší dceři Karla z prvního manželství Judith. Tyto údaje jsou neúplné, ale přesto poskytují představu o mravech, které vládly v rodinách středověkých panovníků.
Judith, dcera Karla Plešatého, žila pouhých 26 let a dokázala se třikrát vdát. Prvním manželem princezny byl v roce 856 král Æthelwulf z Wessexu. Otec ve skutečnosti donutil svou dceru, které bylo v té době 12 let, aby si vzala muže třikrát staršího než ona. O dva roky později Æthelwulf zemřel aJudith se o měsíc později provdala za jeho syna a dědice Ethelbalda.
Sňatek nevlastní matky a nevlastního syna však církev brzy anulovala. Judith se vrátila do Francie a na příkaz svého otce byla držena v opatství města Senlis, zatímco pro ni hledal partnerku hodnou princezny.
Plány Karla Holohlavého však zničil flanderský hrabě Baudouin I. Unesl Judith z kláštera a uprchl před pronásledováním krále a uprchl s ní do Říma. Papež Mikuláš I. odstranil exkomunikaci mladému páru, který se vzal koncem roku 863. Karel Plešatý musel přijmout, vrátit pozemky zabavené jeho zetě a s jeho pomocí zorganizovat obranu severních hranic království před útokem Normanů.
Konec císaře
Počátkem roku 877 papež Jan úpěnlivě žádal Karla, aby si pospíšil bránit Řím před nájezdy Arabů do Itálie. Císař středního věku, depresivní a oslabený, nemohl odmítnout splnit svou povinnost. Ještě předtím však bylo nutné Normanům zaplatit další výkupné výměnou za to, že opustí údolí Seiny. Král požadoval od velkých vlastníků půdy k jejich nelibosti částku 5 000 liber stříbra.
Před odjezdem do Itálie shromáždil Karel Plešatý v královské vile v Chierzi shromáždění – zákonodárný orgán karolínské éry. Přicházela do ní duchovní i světská šlechta z celé země: hrabata, biskupové, opati. Ale místo podpory odsoudili krále za to, že pohroužen do záležitostí říše devastuje Frankii, svůj dědičný majetek.
Italská kampaň byla katastrofa. Na podzim toho roku musel Karel narychlo ustoupit, daleko však nedošel. Císař, opuštěný svými blízkými, zemřel 6. října 877 v prosté chýši ve věku 54 let. Zatímco se rozkládající se tělo Karla Plešatého převáželo domů v dehtovaném sudu zabalené v kůži, ve Frankii už začal boj o prázdný trůn.
