Každý, kdo se sebemenší zájem o politiku zajímá, nejednou zaznamenal, že obyvatelstvo a vláda Spojeného království se považují za představitele země, která zaujímá přední postavení na západní polokouli. Tato víra se nevyvinula ve vzduchoprázdnu. Velká Británie po několik století skutečně ovládala rozsáhlá území roztroušená po celém světě.
Britské koloniální impérium
Mapa malého ostrovního státu se začala zvětšovat na samém počátku 17. století. Tehdy, v roce 1607, Britové založili první osadu v Severní Americe. Ve stejné době, se vznikem Východoindické společnosti (obchodní podnik vytvořený výnosem Alžběty I.), začala kolonizace Indie.
Po dokončení buržoazní revoluce (1645), která znamenala přechod státu z absolutně monarchického na buržoazní systém, převzala Anglie prostřednictvím ozbrojeného střetu s konkurenčním Španělskem a Francií kontrolu nad hlavní částíSeveroamerický kontinent.
Královská africká společnost, jejímž hlavním zdrojem příjmů byl obchod s otroky a těžba zlata na západním pobřeží Afriky, byla založena v roce 1660 a trvala až do roku 1752. Právě obchod s otroky (převezeno bylo asi 3,5 milionu lidí) je považován za ekonomický základ Prvního britského impéria.
Mapy se po celou dobu své existence měnily. V následujících letech se v důsledku expanzivní (agresivní) politiky dostala pod kontrolu země celá Indie, ostrov Cejlon, australská a novozélandská území.
Status největší koloniální říše, „nad kterou slunce nikdy nezapadá“, získala Anglie v polovině 19. století.
Britské impérium na svém vrcholu
Mapa veškerého majetku Spojeného království toho období je konvenčně rozdělena do dvou částí:
- kolonie skládající se z osadníků;
- dobytá území.
Obyvatelé přesídlovacích kolonií byli většinou angličtí migranti. V příznivých podmínkách pro obyvatelstvo byl brzy nastolen režim správní a později politické autonomie.
Třináct metropolitních oblastí (území ovládaná státem vlastníka) bylo odříznuto od mapy Britského impéria kvůli americké válce za nezávislost (1775-1783), způsobené přemrštěným zdaněním úřadů. Schválení britského zákona o Severní Americe změnilo administrativní status Kanady. V důsledku ústavy z roku 1867 byla onase stala nadvládou Velké Británie (nezávislý stát v rámci říše, uznávající nadvládu panovníka a ovládaný místním generálním guvernérem).
Správa dobytých zemí
Kastovní struktura společnosti, kmenové neshody, územní a jazyková nejednota, fragmentace (více než 600 lén) přispěly k vytvoření druhého typu kolonií na územích Indie. Po jednotkách se obchodníci a průmyslníci přesunuli do okupovaných zemí. Území byla vystavena systematickému okrádání, byly zavedeny anglické zvyky a jazyk, národní identita byla omezena.
Heslem politiky se stalo heslo: „Rozděl a panuj“, podle kterého je nejlepším systémem správy okupovaných území podněcovat nepřátelství mezi skupinami obyvatelstva a využívat ho v zájmu dobyvatelů. Četné povstání, z nichž nejznámější bylo povstání v Sepoy v roce 1857, bylo potlačeno s nebývalou brutalitou.
Stálé vojenské konflikty donutily vládu revidovat správní systém Indie. Byla rozpuštěna Východoindická společnost, jejíž chování vyvolalo masivní nároky místního obyvatelstva. V čele administrativy stál generální guvernér nebo místokrál, který byl podřízen ministerstvu indických záležitostí, záměrně vytvořenému ke změně situace; Anglická královna byla prohlášena za indickou císařovnu. Správní reformy měly jenformální výsledek a nepřinesl významné zlepšení života místního obyvatelstva.
Irsko, dobyté ve 12. století a zničené během druhé vojenské expanze, bez normálně fungující ekonomiky, se v roce 1800 stalo součástí Spojeného království. Angličtí aristokraté, kteří zde vlastnili panství, bezostyšně utiskovali obyvatelstvo. Irové, kteří se nezapojili do proudu masové imigrace a zůstali ve své rodné zemi, žili v extrémně nuzných podmínkách. Místní osvobozenecké hnutí donutilo vládu ke změně a v letech 1869-1870 vydalo řadu dekretů, které poněkud zrovnoprávnily práva Irů s Brity. Inovace se bohužel dotkly pouze bohaté vrstvy společnosti.
Zabavení holandského majetku
Koncem století průmyslové Německo a Spojené státy vystřídaly Spojené království z předních pozic ve světové ekonomice, jeho vedoucí postavení bylo ztraceno. Jediným východiskem pro anglickou buržoazii se zdálo zvýšení počtu kolonií. Řada arabských a afrických území, stejně jako zbytek Indie (Barma), se dostaly pod kontrolu Spojeného království v důsledku série brutálních válek proti Nizozemsku. Mapa Britského impéria 19. století, kontinentálního státu s územím něco málo přes 200 tisíc metrů čtverečních. km a populaci méně než 40 milionů lidí, byla říše o rozloze více než 30 milionů metrů čtverečních. km a populaci půl milionu lidí.
Kolaps impéria
Malýstát, který měl přemrštěné imperiální ambice, na konci 19. a začátku 20. století již nezvládal správu rozsáhlých území a byl nucen k řadě ústupků. Austrálie se stala unií pěti administrativně autonomních států a byla odříznuta od mapy Britského impéria na základě ústavy z roku 1867, která sjednotila australské kolonie Spojeného království. Jihoafrická unie se stala britským panstvím v roce 1910.
Vzhledem k masové imigraci anglicky mluvícího obyvatelstva z Britských ostrovů do zemí dominia se zde vytvořila významná vrstva gramotného obyvatelstva. Zvýšila se nezávislost a role kontrolovaných států ve světových politických a ekonomických procesech. Tyto trendy přispěly k postupnému zmenšování velikosti mapy Britského impéria. V první polovině 20. století se britská panství sjednotila a získala název „Společenství národů“, který se používá dodnes.
