Omezující faktory jsou takové činitele, jejichž kvantitativní hodnoty přesahují adaptační kapacitu živých organismů, což vede k omezení jejich rozšíření na odpovídajícím území.
Omezující faktory životního prostředí tedy ovlivňují geografickou oblast rozšíření různých druhů, mohou vyvolat omezení jejich růstu nebo dokonce úhyn s nedostatkem jednotlivých látek i s jejich nadbytkem. Je třeba poznamenat, že vliv environmentálních faktorů se za určitých podmínek může měnit, být omezující nebo radikálně neovlivňovat živé organismy.
Agrochemik J. Liebig zavedl zákon minima. Tvrdil, že úroveň výnosu závisí na faktoru s minimálními kvantitativními charakteristikami. Je třeba říci, že tento zákon skutečně platí na úrovni chemických sloučenin, ale je omezený, protože výtěžnost závisí na celé řadě faktorů: na koncentraci příslušných látek, na světle, na teplotě, vlhkosti atd. Limitující faktory přitom negativně ovlivňují buď samostatně, nebo v určité kombinaci.
Navzdory úzkému vztahu činitelů životního prostředí nejsou schopni se navzájem nahradit, což naznačuje zákon nezávislosti faktorů, který odvodil VR Williams. Například vlhkost nemůže být nahrazena působením světla nebo oxidu uhličitého.
Vliv ekologie nejjasněji popisuje zákon limitujícího faktoru: i jeden činitel prostředí, který je mimo své optimum, může způsobit stres nebo dokonce smrt těla.
Úroveň, která odpovídá mezím únosnosti určitého faktoru, se nazývá míra tolerance. Je třeba poznamenat, že tato hodnota není konstantní. U různých organismů je to různé. Toto rozmezí lze výrazně zúžit v případech, kdy působí faktor, jehož účinek se blíží hranici únosnosti organismu.
Je třeba říci, že limitujícími faktory pro jeden druh jsou obvyklé podmínky existence pro ostatní. Hranicí tolerance pro všechny organismy je maximální nebo minimální smrtelná teplota, za kterou umírají. To je způsobeno skutečností, že teplotní faktor může ovlivnit metabolismus a fotosyntézu.
Důležitými látkami, které mohou mít omezující účinek, jsou voda a také sluneční záření. Jejich nedostatek vede k zastavení metabolických a energetických reakcí, což vede ke smrti organismů.
Omezující faktory způsobují řadu specifickýchadaptivní reakce, které se nazývají adaptivní. Vyvíjejí se pod vlivem tří důležitých procesů: proměnlivosti živých organismů, dědičnosti a přirozeného výběru. Hlavním zdrojem adaptačních změn jsou mutace v genomu. Mohou se vyskytovat pod vlivem přírodních i umělých faktorů, které v některých případech mohou změnit oblast rozšíření druhů.
Za zmínku stojí, že akumulace mutací vede k dezintegračním jevům. V procesu evoluce na všechny organismy působí celý komplex abiotických a biotických faktorů. V tomto případě vznikají jak úspěšné adaptace, které pomáhají přizpůsobit se negativním faktorům prostředí, tak neúspěšné, které vedou k vyhynutí druhu.
