Moderní historici nedokázali určit přesné datum, kdy se narodil Emelyan Pugachev. Jediná informace, která se k nám dostala, je tato: při výslechu 4. listopadu 1774 řekl, že je mu třicet let. Slavný ataman rolnické války v letech 1773-1775 se narodil ve vesnici Zimoveyskaya (oblast donské armády). Jeho otec byl farmář, matka pocházela z kozácké rodiny. Ve vesnici se oženil se Sofyou Nedyuzheva.
Hned po svatbě byl Pugachev Emelyan poslán na frontu. Během sedmileté války sloužil v Prusku. Od Ilji Denisova obdržel post pochodujícího atamana. Během turecké války v letech 1768-1770 se vyznamenal úžasnou odvahou. Po statečném obléhání Benderu získal Emeljan Pugačev titul kornet.
Pravděpodobně kvůli zranění nebo nemoci žádá budoucí rebel o rezignaci, ale je mu zamítnuta. Statečný muž se rozhodne utéct. Třikrát byl dezertér chycen, ale opět se schoval. Při posledním letu v roce 1792 skončil Pugačev u Černigova, kde se setkal se starověrci. Od nich se přesune do Yaik. Právě zde, v kozácké vesnici, vyvolává Emeljan Pugačev své první povstání. Trpělo toneuspěl, proto byl vzat do vazby. Za tak závažný čin - velezradu - je odsouzen na doživotí těžké práce. Verdikt je osobně podepsán císařovnou Kateřinou II. Ale Pugačev znovu utíká.
Cesta dobrého vojáka opět vedla do Jaitských stepí, na setkání s jeho bratry – účastníky neúspěšného povstání. Během těchto setkání mu kozáci udělili titul císaře Petra III., který jako zázrakem přežil, a učinili z něj hlavu nového povstání, které nabylo nebývalých rozměrů. Poté nově ražený panovník vyhlásí vlastní politický program, podle kterého se Rusko stane kozácko-rolnickým státem. Zemi by měl vládnout „král muzhik“.
Nová válka proti říši začala 17. září 1773. Armáda nového krále postupovala na východ a neustále se doplňovala vojáky. Uprchlí vojáci, rolníci a kozáci, čítající asi deset tisíc lidí, nepochybně naslouchali svému náčelníkovi. Povstalci obléhají a berou Orenburg. Emelyan Pugachev zakládá své vlastní velitelství, Vojenské kolegium a Tajnou dumu. Po vítězství nad generálem Karem pokrývá povstání sousední regiony: provincie Kazaň a Tobolsk. Přisluhovači hnutí vyvolávají nepokoje v Ufě, Jekatěrinburgu, Samaře, Kunguru a Čeljabinsku.
V lednu 1774 vyslal císařský dvůr generála Bibikova, aby povstání potlačil. V urputných bojích se 22. března 1774 Golitsynovu sboru podařilo porazit podvodníka v pevnosti Tatiščev. Neúspěch čekal na Emelyan adubna poblíž Samary. Náčelník běží s přeživšími válečníky, aby shromáždili nové síly. Emelyan Pugachev, jehož biografie je plná vítězství a porážek, znovu vyvolává povstání. Ale štěstí se k němu otočilo zády. Těžké porážky v pevnosti Trojice poblíž Kazaně a Tsaritsyn ho přinutily k ústupu. Ustupte, abyste znovu pozvedli lidi.
Není známo, jak dlouho by tato válka pokračovala, kdyby mezi služebníky nového krále nebyli žádní zrádci. Vyčerpaní porážkami atamana zajali a předali úřadům. Pokusil se znovu utéct, ale marně. Doručení nebezpečného zločince do Moskvy osobně řešil Suvorov. Pugačeva přivezli do hlavního města v železné kleci za doprovodu neúplatných stráží. 10. ledna 1775 byl odvážlivec popraven na náměstí Bolotnaja.
