Franz Joseph se stal rakouským císařem v roce 1848, kdy revoluční události donutily jeho otce a strýce abdikovat. Vláda tohoto panovníka je celou érou v životě národů střední Evropy, které byly součástí mnohonárodnostního rakousko-uherského mocnářství. Asketický panovník, jehož charakter spojoval dobrou povahu s láskou k armádní disciplíně, se nazýval „vysokým úředníkem říše“. Od mládí se zcela věnoval záležitostem rozsáhlého státu. Franz Joseph byl erudovaný muž, mluvil francouzsky, anglicky, italsky, uměl polsky, maďarsky a česky.
V osobním životě byl panovník hluboce nešťastným člověkem. Po lásce se František Josef 1 oženil s Alžbětou Bavorskou, dcerou krále Maxmiliána I. Jejich manželství mohlo být šťastné, ale zásah panovačné Žofie, matky císaře, manžely postupně odcizoval. Tchyně vzala děti Sissi (tak se mladá císařovna jmenovala v domácím kruhu) k sobě a omezila jejich setkávání s matkou. To nemohlo ovlivnit postoj Alžběty k jejímu manželovi. Sissy nikdy neměla ráda palácovou etiketu, tak dala přednostžít daleko od dvora. Alžběta byla první krasavicí říše, její portréty v Rakousku a Maďarsku lze dodnes najít na těch nejneočekávanějších místech. Císařovna se věnovala gymnastice, jízdě na koni, lovu, ráda cestovala, psala si deníky a psala poezii. Franz Joseph dal své milované ženě relativní svobodu, ačkoliv přítomnost Alžběty často postrádal.
Potíže císařského páru začaly v mládí, když pohřbili svou dvouletou dceru Sophii. V roce 1889 přišel do rodiny nový smutek - jejich syn Rudolf si vzal život. Od té doby Elizabeth opustila světlé oblečení a ještě více se stáhla do sebe. Po 9 letech byla císařovna pryč. Srdce milované manželky Františka Josefa přestalo bít, probodlo ho pilník - nástroj anarchistického vraha.
Hlava duální monarchie (od roku 1867 císař Rakouska-Uherska) prováděla úspěšnou domácí politiku, díky níž se Rakousko-Uhersko ve druhé polovině 19. - počátkem 20. století stalo jedním z vyspělých evropských států. V zahraniční politice se přitom císař František Josef někdy dopouštěl fatálních chyb, které vedly k velmi vážným následkům. Odmítl poskytnout pomoc Rusku v krymském tažení, čímž ztratil spolehlivého spojence schopného posílit pozici Rakousko-Uherska na mezinárodním poli. Za kolaps kdysi velmoci může do jisté míry panovník, který toho pro svou zemi udělal hodně. Je těžké si představit, jak by se vyvíjel osud národů říše, kdyby František Josef nedovolil1914 se dostali do konfliktu se Srbskem, což vedlo k první světové válce. Císař, který zemřel v roce 1916, neměl šanci vidět, jak moc, které vládl 68 let, přestala existovat.
Ve Vídni má Franz Joseph, tato velká osobnost, pouze jeden pomník. Nachází se v zahradě Burggarten a je vytvořen v podobě osamělé postavy muže ponořeného do bolestivých myšlenek, smutně kráčejícího po cestách zahrady
