Země se starověkou kulturou ve 20. století se proslavila svým nelidským režimem Rudých Khmerů, který přišel v důsledku vítězství v občanské válce v Kambodži. Toto období trvalo od roku 1967 do roku 1975. Údaje o ztrátách stran nejsou známy, ale pravděpodobně nejsou tak velké jako v následujících letech budování „rolnického komunismu“. Problémy země tím neskončily, celkem války na jejím území pokračovaly více než 30 let.
Vojenské konflikty XX století
V roce 1953 získala Kambodža nezávislost podle Ženevských dohod v důsledku francouzské koloniální války na Indočínském poloostrově. Země se stala královstvím s neutrálním postavením v čele s princem Norodomem Sihanoukem. V sousedním Vietnamu a nakonec ve všech sousedních zemích však došlo k velké válcebyli zapleteni do konfliktu souhrnně známého jako Druhá válka v Indočíně, který zahrnoval občanskou válku v Kambodži, která trvala od roku 1967 do roku 1975.
Území země bylo pravidelně využíváno účastníky vietnamské války. Když se tedy místní komunističtí rebelové vzbouřili proti ústřední vládě, podpořil je Severní Vietnam. Jižní Vietnam a Spojené státy přirozeně stály na druhé straně. Po skončení této války se v zemi odehrály další dva konflikty.
Po několika válkách mezi bývalými spojenci, Pol Potovým režimem a Vietnamskou socialistickou republikou, začala invaze vietnamských jednotek do Demokratické republiky Kambodža. Bojům se říkalo pohraniční válka v Kambodži 1975-1979. Po jejím skončení téměř okamžitě začala nová občanská válka, která trvala 10 let od roku 1979 do roku 1989.
Občanská válka v Kambodži
Důvodem pro zahájení ozbrojeného boje za Komunistickou stranu Kambodže, jejíž přívrženci byli po celém světě známí jako Rudí Khmerové, bylo rolnické povstání, které vypuklo v roce 1967 v provincii Battambang. Bylo to brutálně potlačeno. V roce 1968 provedli komunisté první vojenskou akci, tehdy bylo všech jejich zbraní 10 pušek. Nicméně koncem roku byla občanská válka v Kambodži v plném proudu.
V roce 1970 premiér Lon Nol, který svrhl prince, požadoval stažení severovietnamských jednotek ze země. Ze strachu ze ztráty kambodžského Bacha nasadili v plném rozsahuofenzíva proti vládním silám. Pod hrozbou pádu Phnompenhu – hlavního města Kambodže – vstoupil do války Jižní Vietnam a Spojené státy. V dubnu 1979 ovládli hlavní město země Rudí Khmerové a občanská válka v Kambodži skončila. Byl vyhlášen kurz k vybudování nové společnosti založené na maoistických konceptech.
Pohraniční válka
Již ke konci občanské války, v letech 1972-1973, Severní Vietnam zastavil účast svých jednotek v tomto konfliktu kvůli neshodám s Rudými Khmery v mnoha politických otázkách. A v roce 1975 začaly na hranici mezi zeměmi ozbrojené střety, které postupně přerostly v pohraniční válku. Vietnamské vedení je několik let vnímalo jako součást vnitřního boje mezi různými frakcemi v kambodžském vedení. Khmerské bojové jednotky opakovaně napadaly Vietnam a zabíjely všechny v řadě, v samotné Kambodži byli zabiti všichni etničtí Vietnamci. V reakci na to provedly vietnamské jednotky nálety na území souseda.
Koncem roku 1978 zahájil Vietnam rozsáhlou invazi do země s cílem svrhnout vládnoucí režim. Phnom Penh byl pořízen v lednu 1979. Válka v Kambodži skončila předáním moci Spojené frontě za národní záchranu Kambodže.
Okupace a znovu občanská válka
Vojenské síly Rudých Khmerů se vzdaly hlavního města a stáhly se do západní části ke kambodžsko-thajské hranici, kde byly poté umístěny na dalšípřibližně 20 let. Občanské války v Kambodži (1979-1989) se nejaktivněji zúčastnil Vietnam, který na podporu stále slabé vládní armády udržoval vojenský kontingent o stálé síle 170-180 tisíc vojáků.
Vietnamci rychle dobyli všechna velká města, ale okupační síly musely čelit partyzánské taktice, kterou nedávno použily proti Američanům. Upřímně řečeno provietnamský charakter politiky Henga Samrina nepřispěl k národní jednotě. Po posílení kambodžské armády začalo v září 1989 stahování vietnamských jednotek z Kambodže a v zemi zůstali pouze vojenští poradci. Nepřátelství mezi vládními silami a Rudými Khmery však pokračovalo asi deset let.
