Povstání vedené Pugačevem v letech 1773-1775 je největší rolnické povstání v ruských dějinách. Někteří učenci to nazývají obyčejnou lidovou revoltou, jiní - skutečnou občanskou válkou. Dá se říci, že Pugačevovo povstání vypadalo v různých fázích různě, o čemž svědčí i vydané manifesty a dekrety. A to není překvapivé, protože postupem času se složení účastníků měnilo, a tím i cíle.
V počáteční fázi bylo povstání Jemeljana Pugačeva zaměřeno na obnovení privilegií kozáků. Rolníci, kteří se na něm podíleli, požadovali pro sebe svobodu od statkářů. Již v roce 1774 vyšel červencový manifest, ve kterém se soustředí na rolníky, kteří měli být osvobozeni od všech daní a obdarováni půdou. Šlechtici byli prohlášeni za hlavní potížistyříše. Právě v této době získává Pugačevovo povstání živý protinevolnický a protistátní charakter, ale stále postrádá jakýkoli konstruktivní obsah, a proto je mnoho historiků nazývá obyčejnou vzpourou.
Pugačev se prohlásil za vzkříšeného cara Petra III. a povolal kozáky do svých služeb. Podařilo se mu sestavit armádu, která by svou bojovou účinností mohla dobře konkurovat vládě. Počínaje 17. zářím projevem kozáckého oddílu povstání pokrylo rozsáhlé území: Ural, oblasti Dolního a Středního Volhy a území Orenburgu. Po krátké době se Baškirové, Tataři a Kazaši rozhodli připojit ke kozákům. Tovární dělníci a statkáři z provincií, ve kterých probíhalo nepřátelství, samozřejmě Pugačova obvykle s radostí vítali a připojili se k jeho armádě. Po dobytí továren na Uralu se armáda rebelů přesunula do Kazaně, ale byla poražena Michelsonovými jednotkami. Zdálo se, že Pugačevovo povstání je u konce, ale ve skutečnosti vše dopadlo úplně jinak. Po doplnění svých sil na pravém břehu Volhy se Pugačev obrátil na jih v naději, že probudí donské kozáky. Tyto plány ale nebyly předurčeny k uskutečnění a Pugačevovo povstání bylo nakonec rozdrceno Michelsonovými jednotkami. V lednu 1775 byl podněcovatel popraven v Moskvě. Ve svých posledních hodinách se Pugačev podle očitých svědků choval odvážně a důstojně.
V letech 1773–1775 jich bylo mnohoselské nepokoje. Majitelé půdy tvrdě trestali sedláky za neposlušnost, ale nepokoje neustávaly. Aby je potlačila, vláda vytvořila zvláštní represivní oddělení, které dostalo pravomoc soudit a trestat rolníky podle vlastního uvážení. Hrabě Panin, který nařídil oběšení každého třistého člověka, se vyznačoval zejména krutostí opatření k vymýcení nepokojů. Nutno podotknout, že i bez jeho příkazů tekla krev jako řeka a často byli bičem biti pravicoví i viníci. Teprve s pomocí krutosti bylo Pugačevovo povstání rozdrceno a zrušení nevolnictví v Rusku bylo odloženo téměř o dalších 100 let.
