Poslední geologické a současné čtvrtohorní období bylo identifikováno v roce 1829 vědcem Julesem Denoyerem. V Rusku se mu také říká antropogenní. Autorem tohoto jména byl v roce 1922 geolog Alexej Pavlov. Svou iniciativou chtěl zdůraznit, že toto konkrétní období je spojeno se zjevením člověka.
Unikátnost období
Ve srovnání s jinými geologickými obdobími se kvartérní období vyznačuje extrémně krátkým trváním (pouze 1,65 milionu let). Pokračuje dnes, zůstává nedokončený. Dalším znakem je přítomnost ve čtvrtohorních depozitech pozůstatků lidské kultury. Toto období je charakterizováno četnými a náhlými klimatickými změnami, které dramaticky ovlivnily přírodní podmínky.
Opakující se mrazy vedly k zalednění severních zeměpisných šířek a zvlhčení nízkých zeměpisných šířek. Oteplení způsobilo přesně opačný efekt. Sedimentární útvary posledních tisíciletí se vyznačují složitou strukturou úseku, relativně krátkou dobou vzniku a rozmanitostí vrstev. Období čtvrtohor se dělí na dvě epochy (nebo divize): pleistocén a holocén. Hranice mezi nimi leží na značce před 12 tisíci lety.
Migrace flóry a fauny
Období čtvrtohor se od samého počátku vyznačovalo blízkostí moderní flóry a fauny. Změny v tomto fondu zcela závisely na řadě období ochlazení a oteplení. S nástupem zalednění migrovaly chladnomilné druhy na jih a mísily se s cizími lidmi. Během období rostoucích průměrných teplot došlo k opačnému procesu. V té době se velmi rozšířila oblast osídlení mírně teplé, subtropické a tropické flóry a fauny. Celé tundrové asociace organického světa na chvíli zmizely.
Flóra se musela několikrát přizpůsobit radikálně se měnícím podmínkám existence. Mnoho kataklyzmat během této doby poznamenalo čtvrtohorní období. Klimatické výkyvy vedly k ochuzení listnatých a stálezelených forem a také k rozšíření rozsahu bylinných druhů.
Evoluce savců
Nejnápadnější změny ve světě zvířat postihly savce (zejména kopytníky a proboscis na severní polokouli). V pleistocénu vlivem prudkých klimatických změn vymřelo mnoho teplomilných druhů. Zároveň se ze stejného důvodu objevila nová zvířata, lépe přizpůsobená životu v drsných přírodních podmínkách. Vymírání fauny dosáhlo svého vrcholu během zalednění Dněpru (před 300 - 250 tisíci lety). Ochlazení zároveň určilo vznik platformykryt v období čtvrtohor.
Na konci pliocénu byl jih východní Evropy domovem mastodontů, jižních slonů, hipparionů, šavlozubých tygrů, etruských nosorožců atd. Na západě Starého světa žili pštrosi a hroši. Avšak již v raném pleistocénu se svět zvířat začal radikálně měnit. S nástupem dněprského zalednění se mnoho teplomilných druhů přesunulo na jih. Distribuční oblast flóry se posunula stejným směrem. Cenozoická éra (zejména čtvrtohorní období) prověřila všechny formy života.
Čtvrtletní bestiář
Na jižních hranicích ledovce se poprvé objevily takové druhy jako mamut, nosorožec srstnatý, sob, pižmoň, lumíci, koroptve bílé. Všichni žili výhradně v chladných oblastech. Jeskynní lvi, medvědi, hyeny, obří nosorožci a další teplomilná zvířata, která dříve žila v těchto oblastech, vyhynula.
Na Kavkaze, v Alpách, Karpatech a Pyrenejích se usadilo chladné klima, které přinutilo mnoho druhů opustit vysočiny a usadit se v údolích. Nosorožci a mamuti okupovali dokonce jižní Evropu (nemluvě o celé Sibiři, odkud se dostali do Severní Ameriky). Reliktní fauna Austrálie, Jižní Ameriky, jižní a střední Afriky se zachovala díky vlastní izolaci od zbytku světa. Mamuti a další zvířata, dobře přizpůsobená drsnému klimatu, vymřela na začátku holocénu. Stojí za zmínku, že navzdory četným zaledněním nebyly asi 2/3 zemského povrchu nikdy ovlivněny ledovým příkrovem.
Lidský rozvoj
Jak bylo uvedeno výše, různé definice kvartérního období se neobejdou bez „antropogenního“. Rychlý vývoj člověka je nejdůležitější událostí celého tohoto historického období. Místo, kde se dnes objevili nejstarší lidé, je východní Afrika.
Původní formou moderního člověka je Australopithecus, který patřil do rodiny hominidů. Podle různých odhadů se poprvé objevily v Africe před 5 miliony let. Australopithecus se postupně stal vzpřímeným a všežravým. Asi před 2 miliony let se naučili vyrábět primitivní nástroje. Tak se objevil šikovný muž. Před milionem let se zformoval Pithecanthropus, jehož pozůstatky se nacházejí v Německu, Maďarsku a Číně.
Neandrtálci a moderní lidé
Před 350 tisíci lety se objevili paleoantropové (neboli neandrtálci), kteří vyhynuli před 35 tisíci lety. Stopy jejich činnosti byly nalezeny v jižních a mírných zeměpisných šířkách Evropy. Paleoantropy nahradili moderní lidé (neoantropové nebo homo sapines). Jako první vstoupili do Ameriky a Austrálie a také kolonizovali četné ostrovy v několika oceánech.
Nejčasnější neoantropové se téměř nelišili od dnešních lidí. Dobře a rychle se přizpůsobili klimatickým změnám a dovedně se naučili opracovávat kámen. Tito hominidi získali produkty z kostí, primitivní hudební nástroje, výtvarné umění,ozdoby.
Období čtvrtohor na jihu Ruska zanechalo četná archeologická naleziště související s neoantropy. Dostali se však i do nejsevernějších krajů. Lidé se naučili přežít mrazivé počasí pomocí kožešinových oděvů a ohně. Proto se například čtvrtohorní období západní Sibiře také vyznačovalo expanzí lidí, kteří se snažili rozvíjet nová území. Doba bronzová začala před 5000 lety a doba železná před 3000 lety. Ve stejné době se v Mezopotámii, Egyptě a Středomoří zrodila centra starověké civilizace.
Nerostné zdroje
Vědci rozdělili minerály, které nám období čtvrtohor zanechalo, do několika skupin. Ložiska posledních tisíciletí patří k různým sypačům, nekovovým a hořlavým materiálům, rudám sedimentárního původu. Známá jsou pobřežní a aluviální ložiska. Nejdůležitější kvartérní minerály jsou: zlato, diamanty, platina, kassiterit, ilmenit, rutil, zirkon.
Kromě toho mají velký význam železné rudy jezerního a jezerně-bahenního původu. Do této skupiny patří také ložiska manganu a mědi a vanadu. Takové akumulace jsou běžné v oceánech.
Podzemní bohatství
Rovníkové a tropické kvartérní horniny stále erodují i dnes. V důsledku tohoto procesu vzniká laterit. Takový útvar je pokryt hliníkem a železem a jedůležité africké minerály. Kůry kovů stejných zeměpisných šířek jsou bohaté na ložiska niklu, kob altu, mědi, manganu a žáruvzdorných jílů.
V období čtvrtohor se také objevily důležité nekovové minerály. Jsou to štěrky (ve stavebnictví jsou hojně využívány), formovací a sklářské písky, potaš a kamenné soli, síra, boritany, rašelina a lignit. Kvartérní sedimenty obsahují podzemní vodu, která je hlavním zdrojem čisté pitné vody. Nezapomeňte na permafrost a led. Obecně platí, že poslední geologické období zůstává korunou geologického vývoje Země, který začal před více než 4,5 miliardami let.
