Hrůzy globálních jatek v letech 1939-1945 nás přiměly myslet na předchozí, první světovou válku, jako na relativně malý konflikt. Ztráty mezi armádami válčících zemí a jejich civilním obyvatelstvem byly tehdy skutečně mnohonásobně menší, i když se počítaly v mnohamilionových číslech. Je však také třeba připomenout, že znepřátelené strany aktivně používaly bojové chemické látky a účast ponorkových, hladinových a leteckých flotil i tanků v bojových operacích svědčí o tom, že povaha první světové války je co nejblíže k moderním představám o strategii a taktice.
28. června 1914 došlo v bosenském městě Sarajevo k teroristickému útoku, v jehož důsledku byli zabiti členové vznešené rakousko-uherské rodiny arcivévoda Ferdinand a jeho manželka Sophia. Pachatelé byli poddanými impéria, ale jejich národnost dávala důvod obviňovat srbskou vládu z podpory teroristů a zároveň obviňovat tuto zemi z nafukování separatismu.
Když začala první světová válka, nečekali to ani ti, kteří ji začaliže se to protáhne čtyři roky, pokryje obrovské rozlohy od Arktidy po Jižní Ameriku a povede k tak rozsáhlým ztrátám. Srbsko ve vnitropolitické krizi a oslabené dvěma po sobě jdoucími balkánskými válkami bylo prakticky bezbrannou obětí a vítězství nad ním nebyl problém. Otázkou bylo, které země na tento útok zareagují a jak.
Navzdory tomu, že srbská vláda přijala téměř všechny podmínky ultimáta, které jí byly předloženy, na to již nebylo bráno zřetel. Když začala první světová válka, vláda Rakouska-Uherska vyhlásila mobilizaci, získala podporu Německa a posoudila bojovou připravenost možných protivníků i míru jejich zájmu o územní přerozdělení. Jak ukázaly následující události, nebyly vzaty v úvahu všechny faktory.
Přesně měsíc po sarajevském atentátu začalo nepřátelství. Německá říše zároveň informovala Francii a Rusko o svých záměrech podpořit Vídeň.
Ve dnech, kdy začala první světová válka, se obyvatel Rakouska-Uherska i Německa zmocnil jediný vlastenecký impuls. Poddaní nepřátelských zemí nezůstávali pozadu v touze „učit nepříteli lekci“. Mobilizovaní vojáci byli zasypáni květinami a pamlsky na obou stranách hranice, která se brzy stala přední linií.
Když začala první světová válka, byly v generálních štábech vytvořeny plány na rychlé útoky, zabavení a obklíčenínepřátelské armádní uskupení, ale brzy dostaly boje výrazný poziční charakter. Za celou dobu existoval pouze jeden průlom vrstvené obrany, byl pojmenován po generálu Brusilovovi, který této operaci velel. O vítězích v takových podmínkách nerozhodovala ani tak kvalita vybavení nebo talent velitelského personálu, ale ekonomický potenciál válčících zemí.
Rakousko-uherská a německá říše byly slabší. Vyčerpaní čtyřletou konfrontací, přes pro ně příznivý brestský mír s Ruskem, byli poraženi, jejímž výsledkem byla Versailleská smlouva. Hrdinové první světové války, jak v Rusku, pohlceni plameny revoluce, tak v Německu a Rakousku, se ukázali jako nepotřebný lidský materiál, odmítaný společností.
