Často můžete slyšet otázku, která ze známých planet je největší. Největší planetou sluneční soustavy je Jupiter. V hustotě je však nižší než u mnoha planet. Například hustota Země je čtyřikrát větší. Tato skutečnost umožnila vědcům dospět k závěru, že Jupiter se skládá převážně z plynů, nemá pevné jádro. Jupiter je také největší planeta ve sluneční soustavě, pokud jde o poloměr, a tedy i objem, povrch a další vlastnosti spojené s velikostí.
Pokud do této soutěže zahrneme velikost planet nacházejících se v jiných hvězdných systémech, tzv. „exoplanety“, pak dopadne Jupiter – to není zdaleka rekordman. Například planeta TrES-4 je 1,4krát větší než největší planeta sluneční soustavy. Podle výpočtů musí být oblak plynu alespoň 15krát větší, aby uvnitř mohly začít reakce jaderné fúze. Právě přítomnost tohoto procesu rozlišuje hvězdy a planety.
Nové metody pozorování umožňují astrofyzikům objevovat stále více planet kolem ostatníchhvězdy. Výsledky dosažené v posledních desetiletích ukázaly, že sluneční soustava je pouze jednou z mnoha planetárních soustav. S těmito průzkumy je spojena dlouhodobá naděje lidstva na nalezení dalších obyvatelných světů. První exoplaneta byla objevena v roce 1992 a nyní je známo několik stovek exoplanet. Většina dnes známých exoplanet jsou obři velikosti Jupitera nebo větší.
Planety obíhající kolem vzdálených hvězd je extrémně těžké odhalit, protože nevyzařují své vlastní
světlo a jsou v těsné blízkosti centrální hvězdy odpovídajícího systému. Aby vědci tyto potíže obešli, používají různé metody k zachycení jemných efektů, které naznačují přítomnost planety v blízkosti konkrétní hvězdy. Nejběžnější metodou pro nalezení planet kolem vzdálených hvězd je pozorování radiálních modulací rychlosti. Tato metoda je založena na skutečnosti, že planeta má nejmenší vliv na pohyb hvězdy, který lze zachytit pomocí velmi přesných spektrálních měření. Tato metoda s největší pravděpodobností najde nejhmotnější planety, které jsou příliš blízko hvězdy. Šance, že tyto světy budou obydleny, jsou minimální. Mimozemský život lze s největší pravděpodobností nalézt na planetách podobných Zemi obíhajících v pásu přizpůsobeném k vytváření a udržování života.
Detekce takových planet bohužel představuje pro pozemské dalekohledy mimořádný problém. Za tímto účelem se plánuje spuštění orbitálních dalekohledů, citlivostcož bude stačit k pozorování pozemských exoplanet.
Jedna z těchto orbitálních observatoří „Kepler“je schopna detekovat exoplanety srovnatelné s velikostí Země a ještě menší. Například planeta Kepler-37b, nalezená v soustavě v souhvězdí Lyry, je velikostí srovnatelná s Měsícem. Je zcela bez atmosféry a zahřátý na obrovské teploty a pravděpodobnost, že je na něm život, není největší. Planeta sluneční soustavy, svými vlastnostmi podobná této exoplanetě - Merkur. Ale skutečnost, že Kepler-37b je rozhodně pevná skála, je pozoruhodný a uklidňující fakt.
