Existuje několik verzí původu Slovanů. Během Velkého stěhování národů zamířilo na západ obrovské množství kmenů ze střední a východní Evropy. Různé hypotézy naznačují, že Slované pocházeli z Antů, Wendů a Sklavenů v 5.–6. Postupem času se tato velká masa rozdělila do tří skupin: západní, jižní a východní. Zástupci posledně jmenovaných se usadili na území moderního Ruska, Ukrajiny a Běloruska.
Východní Slované nebyli jediný národ. To nebylo možné kvůli rozdílům v klimatu a životních podmínkách. Existovalo 15 kmenových svazů východních Slovanů. Navzdory jejich relativní příbuznosti a těsné blízkosti nebyl jejich vztah vždy přátelský.
Pro usnadnění klasifikace badatelé často seskupují kmenové svazy východních Slovanů. Tabulka pomůže pochopit četná jména těchto prototypů států. V IX-X století. všichni se spojili v Rusku pod vedením kyjevských knížat.
| Severní kmenové svazy | Slovinština, Krivichi, Polotsk |
| Ústřední kmenové odbory | Dregovichi, Radimichi, Vyatichi |
| Západní kmenové svazy | Volyňané, bílí Chorvati, Buzhané |
| Jižní kmenové svazy | Drevlyans, dulebs, glade, seveřané, ulice, Tivertsy |
Severní kmenové svazy
Na samém severu této ekumény žili Slovinci. V historiografii byla také stanovena definice "Ilmenského" - podle názvu jezera, kolem kterého se usadili. Později se zde objeví velké město Novgorod, které se spolu s Kyjevem stalo jedním ze dvou politických center Ruska. Tento kmenový svaz východních Slovanů byl jedním z nejrozvinutějších díky obchodu se sousedními národy a zeměmi na pobřeží B altského moře. Jsou známy jejich časté konflikty s Varjagy (Vikingy), a proto byl princ Rurik pozván, aby vládl.
Na jihu se usadil další kmenový svaz východních Slovanů - Krivichi. Usadili se v horních tocích několika velkých řek: Dněpru, Západní Dviny a Volhy. Jejich hlavní města byly Smolensk a Izborsk. Polotsk a Vitebsk žily Polotsk.
Ústřední kmenové odbory
Vyatichi žil na největším přítoku Volhy - Oka. Byl to nejvýchodnější kmenový svaz východních Slovanů. Z Vyatichi zůstaly archeologické památky římsko-borščevské kultury. Zabývali se hlavně zemědělstvím a obchodem s povolžskými Bulhary.
Západně od Vyatichi a jižně od Krivichi žil Radimichi. Vlastnili půdu mezi řekami Desna a Dněpr v moderním Bělorusku. Z tohoto kmene nezůstaly téměř žádné písemné prameny – pouze zmínkyrozvinutější sousedé.
Dregovichi žil dokonce na západ od Radimichi. Na sever od nich začalo držení divokého lidu Litvy, se kterým měli Slované neustálé konflikty. Ale i takový vztah měl velký vliv na Dregovichi, kteří přijali mnoho b altských zvyků. Dokonce i jejich jazyk se změnil a vypůjčil si nová slova od svých severních sousedů.
Západní kmenové svazy
Volyňané a Bílí Chorvati žili na dalekém západě. Zmínil se o nich dokonce byzantský císař Konstantin Porfyrogenetos (ve své knize „O řízení říše“). Věřil, že právě tento kmenový svaz východních Slovanů byl předkem balkánských Chorvatů, kteří žili na hranicích s jeho státem.
Volyňané jsou také známí jako Buzhanové, kteří své jméno dostali podle řeky Western Bug. Byli zmíněni v Příběhu minulých let.
Jižní kmenové svazy
Černomořské stepi se staly domovem ulic a Tivertsy. Tyto kmenové svazy skončily na jižních hranicích osídlení východních Slovanů. Žili ve stepi a neustále bojovali s místními nomády turkického původu - Pečeněgové a Polovci. Slované nedokázali tuto konfrontaci vyhrát a ve druhé polovině 10. století konečně opustili oblast Černého moře, usadili se v zemích Volyň a smísili se s nimi.
Seveřané žili na jihovýchodě slovanské ekumény. Od ostatních domorodců se lišili úzkým tvarem obličeje. Velký vliv na ně měli jejich stepní nomádští sousedé, se kterými se seveřané vzájemně asimilovali. Až do 882 těchtokmeny byly přítoky Chazarů, dokud je Oleg nepřipojil ke svému státu.
Drevlyane
Drevlyané se usadili v lesích mezi Dněprem a Pripjatí. Jejich hlavním městem byl Iskorosten (nyní z něj zbyla osada). Drevlyané měli v kmeni rozvinutý systém vztahů. Ve skutečnosti to byla raná forma státu s vlastním princem.
Po nějakou dobu se Drevlyané dohadovali se svými sousedy-polyany o nadvládu v regionu, a ti jim dokonce vzdali hold. Poté, co Oleg sjednotil Novgorod a Kyjev, si však podrobil i Iskorosten. Jeho nástupce, princ Igor, zemřel rukou Drevlyanů poté, co od nich požadoval nadbytečný tribut. Jeho žena Olga se brutálně pomstila rebelům zapálením Iskorostenu, který nebyl nikdy obnoven.
Jména kmenových svazů východních Slovanů mají často analogy v různých zdrojích. Například Drevlyané jsou také popisováni jako kmenový svaz Dulebů neboli Dulebové. Opustili osadu Zimnovskoye, která byla zničena agresivními Avary v 7. století.
Meadows
Střední tok Dněpru byl vybrán mýtinou. Byl to nejsilnější a nejvlivnější kmenový svaz. Vynikající přírodní podmínky a úrodná půda jim umožňovala nejen se živit, ale také úspěšně obchodovat se svými sousedy - vybavovat flotily atd. Právě přes jejich území procházela cesta „Od Varjagů k Řekům“, která jim dala velké zisky.
Kyjev, který se nachází na vysokém břehu Dněpru, se stal centrem mýtin. Jeho hradby sloužily jako spolehlivá obrana před nepřáteli. Kdo byli sousedékmenové svazy východních Slovanů v těchto končinách? Chazaři, Pečeněgové a další nomádi, kteří chtěli uvalit hold usedlým lidem. V roce 882 dobyl novgorodský princ Oleg Kyjev a vytvořil jednotný východoslovanský stát, přesunul sem své hlavní město.
