Právo na život je základním základem moderní právní vědy. Většina trestních zákoníků dvacátého století tak či onak tvrdila, že nikdo nemá právo zabíjet lidi, ovšem s výhradou: pokud soud nařídil někoho popravit, tak se stane. Tato situace kladla na porotce a státní zástupce obrovskou odpovědnost. Na průčelí Justičního paláce ve Francii je nápis vyzývající k památce mlynáře, který byl kdysi omylem odsouzen k smrti. Bohužel nikdo není imunní vůči nesprávné větě, ale důvod, proč většina zemí, které se označují za civilizované, opustila praxi násilného zabíjení občanů, i když jsou vinni, spočívá v morální a etické rovině.
Poprava jako druh pomsty
Masové popravy žen, dětí a starých lidí, organizované nacisty během druhé světové války, byly nejčastěji pomstou za vojáky Wehrmachtu zabité podzemními bojovníky a partyzány. Zároveň existoval určitý koeficient, který jasně ukazoval, kolikrát je život Němce ohodnocen výše než například Slovana nebo Francouze. V demokratickém uspořádání státu toto pravidlo nefungovalo. Seriálvrah může být stále zastřelen pouze jednou, bez ohledu na počet jeho obětí. Jakákoli poprava z toho však nepřestala být pomstou. Popravy žen a mladistvých jsou obzvláště nechutné, bez ohledu na závažnost jejich zločinů. Má stát morální právo zastávat takové postoje? Nemělo by to být vyšší než základní instinkty, které jsou vlastní každému člověku? Pokud je úkolem zabránit konkrétnímu vrahovi ve páchání zločinů v budoucnu, pak by měl být samozřejmě až do konce svých dnů jednoduše izolován od společnosti.
Poprava jako vyloučení svědků
Poprava hlavních nacistických zločinců oběšením podle verdiktu norimberského soudu také posloužila k obnovení spravedlnosti. Pokud by po smrti byly vzkříšeny desítky milionů obětí války, pak by se takové rozhodnutí dalo považovat za plně oprávněné. Vzhledem k důležitosti jejich svědectví ve vztahu k historickým okolnostem, z nichž mnohé dodnes nebyly objasněny, však takto brzká odveta velmi připomíná likvidaci svědků, na níž měli zájem hlavy vítězných zemí. Saddám Husajn byl zřejmě ze stejného důvodu narychlo oběšen.
„Lidské“popravy
Ve vztahu k delikventním zástupkyním něžného pohlaví byly nejčastěji používány „humánnější“způsoby zabíjení. Poprava žen v případě jejich těhotenství byla odložena až na čtyřicátý první den po porodu. Zajímavý je také zvyk zacházet s odsouzenými a vést k nimlešení až poté, co se zotaví. Neméně zábavným zvykem je v některých zemích pohostit odsouzeného bez ohledu na pohlaví chutnou večeří bezprostředně před jeho oběšením, popravou nebo gilotinou. Tradice jasně dokládá vyspělost myšlení organizátorů poprav. Obecně byly popravy žen prováděny v podstatě stejně jako muži, pokud se nebrala v úvahu zvláštní závažnost „mateřských“zločinů, jako je vražda novorozence, která se ve středověku trestala pohřbením zaživa. Společnost přitom chápala celou nemorálnost podívané, kterou představovaly veřejné popravy. Od žen v Německu, které se procházely po náměstí, aby si vychutnaly bolestnou smrt odsouzených, se očekávalo veřejné pokárání.
