Plynový obal planety, nazývaný atmosféra, hraje klíčovou roli při utváření ekologických systémů a vytváření klimatických podmínek. Plní také velmi důležitou ochrannou funkci, chrání Zemi před účinky různého slunečního záření a před útoky malých vesmírných těles, která jednoduše shoří v jejích hustých vrstvách, aniž by se dostala na povrch. Atmosféra je velmi dynamická a heterogenní plynná struktura. Velké vzduchové masy vzniklé v jeho hlubinách mají přímý a rozhodující vliv na klimatický režim jak jednotlivých oblastí zeměkoule, tak celé planety.
Obrovské objemy vzduchu vytvořené v troposférických vrstvách (spodní část atmosféry) jsou velikostí zcela srovnatelné s kontinenty nebo oceány. Tyto kolosální útvary jsou kolébkou nejmocnějších cyklónů, tornád obrovské ničivé síly a tornád. Pohyb vzdušných mas z jedné oblasti zeměkoule do druhé určuje klimatický režim apovětrnostní podmínky v těchto oblastech. A často přinášejí přírodní katastrofy.
Každá taková gigantická masa vzduchu se stejnými vlastnostmi (průhlednost, teplota, vlhkost, prašnost a další cizí inkluze) získává vlastnosti a charakteristiky oblasti, nad kterou vznikla. Pohybující se směrem k jiným regionům mění vzduchové hmoty nejen svůj povětrnostní režim, ale také se postupně transformují a získávají klimatické rysy, které jsou pro tyto regiony typické.
Názorným příkladem takto dynamické atmosféry mohou být vzdušné masy Ruska, které mají během své cirkulace v obrovských rozlohách země přes několik klimatických pásem čas opakovaně zcela změnit své vlastnosti. Přes polovinu ruského území ovlivňují vzdušné hmoty vzniklé nad Atlantikem. Přinášejí většinu srážek do evropské části země a v sibiřských oblastech teplé středomořské cyklóny z velké části zmírňují zimní nachlazení.
V komplexním procesu všeobecné atmosférické cirkulace mají vzduchové hmoty různých typů jasný a úzký vztah. Vzduchové hmoty vzniklé nad chladnými oblastmi zemského povrchu, srážky s teplejšími frontami, se s nimi mísí a vytvářejí tak novou atmosférickou frontu se zcela odlišnými charakteristikami. Tento efekt je zvláště výrazný v mírném klimatickém pásmu, kdystudený arktický vzduch.
Mícháním s teplými atlantickými atmosferickými frontami vytvářejí nové vzduchové masy, které kromě ochlazování přenášejí kupovité mraky a propukají v silné dešťové přeháňky. Někdy takové studené atmosférické fronty, které prošly územím Ruska a nesetkávaly se s teplými vzduchovými masami, dosahují jižních oblastí evropského kontinentu. Ale ve většině případů je stále zdržují výběžky Alp.
V Asii je však volný pohyb arktického vzduchu často pozorován v rozsáhlých oblastech až po horská pásma jižní Sibiře. To je důvod pro poměrně chladné klima v těchto oblastech.
