V moderní psychologii je ostrakismus ignorování nebo odmítání osoby ostatními. Obecně taková definice již zcela plně odráží podstatu jevu. Ostrakismus je dnes poměrně široký pojem, který lze aplikovat na celé spektrum společenských vztahů. Všude tam, kde existuje vztah mezi lidmi, dochází do určité míry k přehlížení nebo vylučování jednotlivců. Ostrakismus je tedy tím, co z člověka dělá společenského vyvrhele, marginála. Tento koncept má však kořeny,
které jsou jasně viditelné.
Antický ostrakismus
Význam mnoha termínů přišel do moderních evropských jazyků ze starověké řečtiny. Starověké městské státy daly modernímu světu spoustu politických myšlenek a konceptů. Do této oblasti patří i primordiální ostrakismus. Tento koncept na úsvitu své existence také patřil čistě do politické sféry a byl nástrojem k udržení demokratické vlády v politikách. Tradičně měla řada městských států celostátní systém vlády, kdy o nejdůležitějších otázkách v životě města rozhodovalo celostátní shromáždění jeho občanů (kromě žen, cizinců a otroků) – ekklesia. Totéž lidové shromáždění zvolilo svérázdočasné řídící orgány. Tento postup byl preventivním nástrojem, jak se vyhnout uzurpaci moci pomocí
součástí jakéhokoli občana nebo skupiny lidí. Každý občan, jehož popularita nebo politická moc začala ohrožovat demokratické principy politiky, mohl být ostrakizován. Postup byl prováděn v lednu každého roku. Předsedové Rady pěti set (jakéhosi parlamentu) pravidelně upozorňovali na potřebu ostrakizace. Pokud bylo rozhodnutí schváleno, pak bylo na jaře téhož roku provedeno samotné řízení. V určitý určený den si každý z oprávněných občanů přinesl s sebou střep (odtud jméno) s napsaným jménem osoby, kterou považoval za hrozbu a měl by být vyloučen. Hlasování bylo tajné. Každý občan vstoupil do připraveného prostoru, chráněný před zvědavými pohledy, se střepem svíraným v ruce a vložil jej do speciální schránky. Následná akce
den byly sečteny hlasy. Ten, jehož jméno bylo nejčastěji uváděno v nápisech, musel do deseti dnů vyřídit všechny své záležitosti v politice a opustit ji. Exil trval zpravidla deset let, i když doba se mohla změnit podle toho, jak silná se zdálo ohrožení ze strany této osoby. Věřilo se, že v tomto období vlivný člověk ztratí svou oblibu a po návratu již nebude ohrožovat demokratické základy města. Nicméně vyhnancinebyli zbaveni ani občanských práv, ani přídělu půdy (který nutně měl každý člen obce), ani majetku. Zpravidla prováděli exil v jiných politikách poloostrova, protože tam nebyli občany - metky. Po návratu do svého rodného města jim byla navrácena všechna jejich práva a získali zpět svůj majetek.