Lidstvo zkoumá vesmír pomocí kosmických lodí s lidskou posádkou již více než půl století. Bohužel během této doby, obrazně řečeno, nedoplula daleko. Přirovnáme-li vesmír k oceánu, jen se procházíme po okraji příboje, po kotníky ve vodě. Jednou jsme se však rozhodli plavat o něco hlouběji (lunární program Apollo) a od té doby žijeme ve vzpomínkách na tuto událost jako na nejvyšší úspěch.
Dosud sloužily kosmické lodě hlavně jako transportní prostředky na orbitální stanice a zpět na Zemi. Maximální doba trvání autonomního letu, dosažitelná opakovaně použitelným raketoplánem, je pouze 30 dní, a to i teoreticky. Ale možná se vesmírné lodě budoucnosti stanou mnohem dokonalejšími a všestrannějšími?
Apollovy lunární expedice jižjasně ukázal, že požadavky na budoucí kosmické lodě se mohou velmi lišit od úkolů pro „vesmírné taxíky“. Lunární kabina Apolla měla jen velmi málo společného s aerodynamickými loděmi a nebyla navržena k letu v planetární atmosféře. Nějakou představu o tom, jak budou vypadat vesmírné lodě budoucnosti, fotky amerických astronautů dávají víc než jen vizuální.
Nejvážnějším faktorem, který brzdí epizodický lidský průzkum Sluneční soustavy, nemluvě o organizaci vědeckých základen na planetách a jejich satelitech, je záření. Problémy nastávají i u lunárních misí trvajících maximálně týden. A rok a půl let na Mars, který se zdánlivě chystal, se posouvá stále dál. Automatizované studie prokázaly na celé trase meziplanetárního letu úroveň radiace, která je pro člověka smrtelná. Takže kosmická loď budoucnosti nevyhnutelně získá vážnou protiradiační ochranu v kombinaci se speciálními biomedicínskými opatřeními pro posádku.
Je jasné, že čím dříve se dostane do cíle, tím lépe. Pro rychlý let ale potřebujete výkonné motory. A pro ně zase vysoce účinné palivo, které by nezabralo mnoho místa. Chemické pohonné motory proto v blízké budoucnosti ustoupí jaderným. Pokud se vědcům podaří antihmotu zkrotit, tedy přeměnit hmotu na světelné záření, kosmické lodě budoucnosti získají fotonické motory. V tomto případě budeme mluvit odosahování relativistických rychlostí a mezihvězdné expedice.
Další vážnou překážkou lidského zkoumání vesmíru bude dlouhodobé udržení jeho života. Za pouhý den lidské tělo spotřebuje mnoho kyslíku, vody a potravy, uvolňuje pevný a kapalný odpad, vydechuje oxid uhličitý. Je zbytečné brát si s sebou na palubu plnou zásobu kyslíku a jídla kvůli jejich obrovské hmotnosti. Problém je řešen palubním uzavřeným systémem podpory života. Zatím však všechny experimenty na toto téma nebyly úspěšné. A bez uzavřené LSS jsou kosmické lodě budoucnosti létající vesmírem léta nemyslitelné; obrázky umělců samozřejmě udivují představivost, ale neodrážejí skutečný stav věcí.
Všechny projekty vesmírných lodí a hvězdných lodí jsou tedy ještě daleko od skutečné realizace. A lidstvo se bude muset smířit se studiem Vesmíru astronauty pod krytem magnetického pole Země a přijímáním informací z automatických sond. Ale to je samozřejmě dočasné. Kosmonautika nestojí na místě a nepřímé známky ukazují, že se v této oblasti lidské činnosti chystá velký průlom. Možná tedy vesmírné lodě budoucnosti budou postaveny a uskuteční své první lety v 21. století.
