Filosofové v různých fázích lidského vývoje považovali sociální společenství lidí za různé. V 19. století byla teorie tříd velmi populární. Tento koncept nazval třídy hlavními sociálními skupinami. Ty z jejího pohledu určovaly běh dějin. Prvky sociální struktury společnosti, jako jsou třídy, jsou stále nedílnou součástí moderních západních teorií. Uznávali je tak slavní politologové a sociologové jako Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Zejména jsou zahrnuty do konceptu průmyslové a postindustriální společnosti.
Na počátku dvacátého století se však objevil jiný přístup k dělení společnosti na sociální skupiny. Autorem této teorie byl Pitirim Sorokin. V opozici k marxistické teorii tříd navrhl myšlenku jiných kritérií a znaků sociální stratifikace. To jsou sociální vrstvy. Sorokinova teorie vysvětluje stratifikaci v sociálním prostředí po svém. Jiným způsobem představuje sociální strukturu a systém, překrývá je tzv. stratifikací. Dělí se na více typů měřitelnosti, v závislosti na jedné respmnoho kritérií a znaků. Co jsou tedy vrstvy?
Především jsou to známky rozdělení sociálních skupin. Lidé se od sebe například liší svými profesemi, výší příjmu. Navíc mají rozdílné vzdělání. Psychologie nám říká o typech temperamentů a individuálních osobnostních rysech. Obrovské skupiny jsou lidé vyznávající různá náboženství a vyznávající četná přesvědčení. Všechna tato kritéria dohromady nám pomáhají odpovědět na otázku, co jsou vrstvy. Mnoho výzkumníků stále věří, že tyto znaky různých sociálních skupin jsou hlavní a dokonce konečné při určování struktury společnosti.
Filosofy také zajímalo nejen to, co jsou vrstvy, ale také to, jak moc ovlivňují lidi a zda se jedná o statické nebo dynamické jevy. Může například člověk opustit svou sociální skupinu a přejít k jiné a za jakých okolností? Tento proces nazvali sociální mobilita. Ta zase neunikla klasifikaci. Mobilita ve společnosti je horizontální a vertikální. V prvním případě se jedinec pohybuje mezi různými vrstvami a ve druhém případě se pohybuje po hierarchickém žebříčku v rámci jedné z nich. Může také existovat typická mobilita, charakteristická pro stabilní trendy, a náhodná, která se objevila v důsledku určitých náhod v životě člověka.
Do teorie o tom, co jsou vrstvy, přispěl i známý sociolog Max Weber. Onpředložil myšlenku, že znaky těchto sociálních skupin jsou taková psychologická kritéria, jako je prestiž a postavení. Podle tohoto myslitele dávají takové sociální ukazatele každé vrstvě vlastní životní styl, který se skládá z určitého souboru zvyků, hodnot a stereotypů. Proto člověk, který si váží své příslušnosti k dané sociální skupině, musí splňovat očekávání jejích členů a být jimi rozpoznatelný.
Proto Weber, který svým způsobem studoval otázku, co jsou vrstvy, poukázal na to, že určité role jsou jejich členům vnucovány pomocí společenského tlaku a výchovy. Tento objev slavného sociologa potvrdili jeho kolegové Pinton a Mead. Popsali normy, které v každé takové skupině existují a které značně ovlivňují chování jejích členů v závislosti na jejich postavení. Splnění těchto norem činí člověka a takové kritérium jako prestiž. Jedná se o hodnocení toho či onoho jednání daného člověka, které mu dávají členové skupiny. V naší společnosti to lze ilustrovat tím, že v určitých vrstvách je třeba každých pár let koupit novou značku auta nebo mít iPod. Pokud člověk tyto požadavky nesplňuje, má se za to, že ztratil prestiž a již není úspěšný. Členové skupiny ho mohou ostrakizovat – už nebude vnímán jako jeho vlastní.
