Peloponéská válka byla zničujícím vojenským konfliktem mezi Athénskou říší, známou jako Delian Symmachy, a Peloponéským spolkem, vedeným Spartou. Dochovalo se o ní mnoho historických svědectví současníků, ale nejvýznamnějším dílem z nich je „Historie“Thúkydida. Většina Aristofanových komedií, které zesměšňují určité generály a události, byla napsána během tohoto období.
Athény a Sparta - dva silné městské státy - byly spojenci během řecko-perských válek (499-449 př.nl). Po ústupu Peršanů Athény zvýšily svůj vliv nejen v Egejské pánvi a v oblasti Černého moře, ale snažily se ovládnout i celé Řecko.
Historici se domnívají, že Peloponéská válka vypukla kvůli strachu Sparty z rostoucí moci Athén, které stále více izolovaly své konkurenty. Oba státy byly vlivné a mohly ignorovat stará pravidla boje pěchoty. Podporováni téměř 200 000 heloty, kteří pracovali na farmách Massenia a Laconia, postavili Sparťané hoplity, kteří měli vynikající vojenský výcvik. Byli známí svou odvahou, bojovými dovednostmi z ruky do ruky a vynalezením útočné strategie zvané formace falangy. Tato inovativní taktika se ukázala jako velmi úspěšná během bitev u Marathonu v roce 490 př. nl a Plataea v roce 479 př. n. l., po kterých řecké války skončily vítězstvím nad Peršany.
Athény po ústupu Peršanů nepřestaly používat triémy, naopak výrazně zvýšily svou flotilu. Politika, vychovaná z pocty vazalských městských států na ostrovech a pobřeží Egejského moře, se stala jakousi „dobrou policií“, ovládající své podřízené spojence. Během následujících desetiletí získal velký vliv v alianci (nebo v Delian Symmachia, protože hlavní řídící orgán byl na ostrově Delos).
Ostatní státy účastnící se unie byly zcela závislé na Aténách a byly omezeny pouze na peněžní příspěvky. Postupně se obecná pokladna začala utrácet výhradně na athénské projekty, a nikoli na ochranu Jónského a Egejského moře před potenciálními nájezdníky reprezentovanými piráty a stejnými Peršany. Perikles obecně převedl státní pokladnu z Delosu do Athén, peníze začaly být používány k financování rozsáhlé výstavby, kterou podnikl, zejménaParthenon.
Sparta se znepokojením sledovala, jak státy, které byly součástí aliance, ztratily kontrolu nad svými loděmi a Athény se proměnily v námořní impérium. Zvýšením své moci byli schopni vyzvat Lacedaemoniany, známé jako Sparťané, vůdce další aliance, která po dlouhou dobu zůstávala jedinou hlavní vojenskou silou v Řecku. Sparta se svými spojenci, s výjimkou Korintu, dokázala bojovat na zemi. Ale byla to skutečně neporazitelná armáda. Obě mocnosti tak nemohly vést rozhodující bitvy a ukončit spor „za jeden den“.
Peloponéská válka začala kvůli několika konkrétním akcím ze strany Athén, v jejichž důsledku utrpěli spojenci Sparty. Athénská flotila zabránila Korintu vytvořit kolonii v Kerkyře, navíc říše přijala ekonomické sankce proti Megaře, což pro ně mohlo být katastrofální.
Peloponéská válka, která začala v roce 431 př. n. l., trvala celkem 27 let, s šestiletým příměřím někde uprostřed tohoto období, a skončila kapitulací Athén v roce 404 př. n. l. Jedním z dlouhodobých důvodů porážky státu je nepředvídané propuknutí moru v roce 430, při kterém zemřel Perikles a nejméně čtvrtina občanů. Téměř tři desetiletí neustálého boje vedly impérium k bankrotu, síly byly vyčerpány a demoralizovány.
Peloponéská válka skončila zánikem athénské námořní mocnosti. Sparta a spojenci se stali pan-řeckou organizací,který všude zavedl oligarchickou vládu.
