První nacistické koncentrační tábory začaly vznikat v samotné Třetí říši ihned po nástupu NSDAP k moci. Jejich původním účelem bylo izolovat jednotlivce, kteří byli podezřelí z opozice vůči novému režimu. První, kdo skončil v koncentračních táborech nacistů v letech 1933-34, byli jejich hlavní odpůrci od dob Výmarské republiky - komunisté a socialisté. Již v červenci 1933 dosáhl počet zatčených 26 tisíc lidí v celé zemi. Nicméně po
V první fázi, kdy Národní socialistická strana ustanovila svou celkovou moc v celé zemi, se počet zatčených mírně snížil. Navíc mnoho z těch nezaslouženě zatčených bylo propuštěno.
Předválečné období
Na konci 30. let začíná nové kolo hromadného zatýkání. Nyní jsou koncentrační tábory nacistů intenzivně doplňovány německými Židy. Kromě nich se sem často dostaly různé asociální živly jako opilci, bezdomovci a další. V roce 1938 v souvislosti s prvními územními akvizicemi, dosud nekrvavými (Anschluss Rakouska), počet vězňů ještě vzrostl. Ve stejném období začínají tábory získávat jednotnou strukturu. Objevují se nacistické koncentrační tábory pro ženy,jako například Ravensbrück, který se nachází v Pomořansku. Ale celý systém dosahuje skutečně děsivého rozsahu již během válečného období.
Aktivity během druhé světové války
Během války se táborový systém neustále rozšiřoval, což je přirozené. Kromě vězňů z okupovaných oblastí se zvýšil i počet německých politických vězňů, kteří protestovali proti agresivní politice Německa. Tábory jsou nejen v Říši samotné, ale i na okupovaných územích: Majdanek, Treblinka, Osvětim a desítky dalších, dnes více či méně známých. Politika pronásledování homosexuálů, náboženských sektářů, cikánů a židů nabírá na síle. Častým bylo také mučení v nacistických koncentračních táborech. Po invazi do Sovětského svazu začíná nejmonstróznější etapa existence těchto struktur. Nacistické koncentrační tábory se doslova mění v továrny na smrt. Světoznámá Osvětim je tak od ledna 1942 plně funkční. Faktem je, že právě v tomto období NSDAP konečně nastavila kurz úplného vyhlazení Židů, po kterém se stali hlavními oběťmi koncentračních táborů. Takže Rudolf Hoess, hlavní velitel Osvětimi (nezaměňovat s vysoce postaveným členem NSDAP Rudolfem Hessem, který navíc
v britském zajetí) byl první, kdo použil krystaly pesticidu zvaného „Zyklon B“jako jedovatou látku. A byl na své rozhodnutí velmi hrdý, opakovaně se chlubil mezi nacistydůstojníků, že to umožnilo zvýšit počet obětí a udělat z Osvětimi nejúčinnější stroj na smrt v celém nacistickém systému. Další ďábelskou novinkou tohoto koncentračního tábora byla stavba obrovských plynových komor, což umožnilo zvýšit jejich průchodnost. Koncentrační systém nacistických pohlavárů se tak stal jedním z nejdůležitějších nástrojů nechvalně proslulé okupační politiky a masového vyhlazování lidí na okupovaných územích.
