V mnoha slovanských jazycích slovo „hlavní město“pochází ze staroslověnského „stůl“, což znamená místo, kde se kníže nacházel víceméně trvale. V latinských jazycích a jazycích států, které byly v rámci Římské říše, se označení hlavního města vrací k latinskému slovu caput, které se překládá jako „hlava“nebo „titul“. V každém případě je hlavní město především centrem politického života země.
Původ termínu
Od té doby, co lidstvo přešlo na usedlý způsob života v trvalých sídlech, se některá města vyznačovala úrovní rozvoje. Tento stav existoval již v předstátní době, jak dokládají vykopávky ve východním Turecku, kde byla objevena chrámová centra stará 12 000 let, která podle archeologů sloužila jako centrum kultury, která se rozprostírala tři sta kilometrů kolem.
Pro pozdější kultury je hlavním městem především sídlo vládce státu nebo panovníka, pod jehož kontrolou byla určitá oblast. Již od Babylonu byl jedním z důležitých znaků hlavního města státní archiv, který uchovával to nejdůležitějšívládní dokumenty, jako jsou rozhodnutí vládce a popisy vojenských tažení.
Kočovná hlavní města
Mnoho nomádských národů po dlouhou dobu postrádalo představu hlavního města jako trvale fungujícího správního centra, ale i oni měli velké chrámové komplexy a posvátná místa, která sloužila jako shromaždiště zástupců celého lidu abyste mohli dělat důležitá rozhodnutí.
Význam slova „hlavní město“v římské říši získává moderní obsah. Senát a vládci tam zasedali trvale, i když během pozdního císařství se stávalo, že vládci nebo uchazeči o nejvyšší moc nikdy nenavštívili Řím, ale neustále se pohybovali s vojáky.
Byzantští císaři se také poměrně aktivně pohybovali po rozlehlé zemi, ale zároveň s sebou nosili státní archiv. Konstantinopol měl zároveň nepopiratelný status hlavního města, kulturního, historického a hospodářského centra země, do kterého se sváželo zboží a cennosti z celé rozlehlé říše. Byl to ukázkový příklad případu, kdy hlavní město bylo zároveň největším městem.
Feudální hlavní města
V pozdějších dobách feudalismu bylo hlavní město především sídlem vládnoucího panovníka. Například každé německé knížectví mělo své vlastní hlavní město, které se mohlo skládat z jednoho hradu, ve kterém žil feudální pán.
Pro většinu moderních států je hlavním městem město s vládními úřady, i když existují výjimky. V mnohazemě mají zákony, které definují zvláštní status hlavního města.
