A. afarensis měl štíhlou postavu, připomínající nedospělého afrického australopiteka (Australopithecus africanus). Předpokládá se, že A. afarensis je blíže příbuzný rodu Homo (který zahrnuje moderní lidský druh Homo sapiens), je buď jeho přímým předkem, nebo blízkým příbuzným neznámého předka. Někteří badatelé zahrnují A. afarensis do rodu Praeanthropus. Neexistuje žádná fotografie australopiteka afarského, ale kdo chce pochopit, jak toto zvíře vypadalo, může obdivovat unikátní ilustrace a modely, které rekonstruují vzhled tohoto primáta. Moderní technologie dělá zázraky, díky nimž byla podoba Australopitheka rekonstruována pomocí počítačové grafiky v mnoha dokumentech.
Nejznámější fosílií afarského australopiteka je částečná kostra přezdívaná Lucy (3,2 milionu let stará), nalezená Donaldem Johansonem a kolegy, kteří během své práce opakovaně hráli píseň Beatles „Lucy in the Diamond Sky“..
Historie objevů
Fosilie Australopithecus afarensis byly nalezeny pouze ve východní Africe. Přestože oblast Laetoli je typovou lokalitou pro afarského Australopitheka, nejrozsáhlejší pozůstatky připisované tomuto druhu se nacházejí v Hadaru v oblasti Afar v Etiopii, včetně výše zmíněné částečné kostry „Lucy“.
Ve srovnání s moderními a vyhynulými lidoopy měl A. afarensis zkrácené špičáky a stoličky, i když jsou stále relativně větší než u moderních lidí. Fotografie afarského Australopithecus v plném růstu (nebo spíše jeho rekonstrukce) ukazují, že tato zvířata byla mnohem nižší než moderní lidé. A. afarensis má také relativně malý mozek (asi 380-430 cm3) a prognatickou obličejovou strukturu s vyčnívajícími čelistmi.
Bipedalismus
Významná debata ve vědeckém světě se vedla hlavně o lokomotorickém chování afarských australopiteků. Některé studie naznačují, že A. afarensis byl téměř výhradně dvounohý, zatímco jiné naznačují, že tato stvoření byla částečně stromová. Anatomie paží, nohou a ramenních kloubů do značné míry odpovídá druhému výkladu. Zejména morfologie lopatky se zdá být opičí a velmi odlišná od morfologie moderních lidí. Zakřivení prstů na rukou a nohou (falangy) se blíží zakřivení moderních lidoopů a naznačuje jejich schopnost efektivně uchopit větve a lézt po stromech. Případně downsizingpalec na noze, a tedy ztráta schopnosti uchopit předměty nohama (vlastnost všech ostatních primátů), naznačuje, že A. afarensis ztratil schopnost lézt.
Řada prvků v kostře afarského Australopitheka silně odráží bipedalismus. Někteří badatelé navíc ještě dříve předpokládali, že bipedalismus se vyvinul dávno před A. afarensis. V obecné anatomii je pánev mnohem více podobná člověku než opici. Bércové kosti jsou krátké a široké, křížová kost je rovněž široká a nachází se přímo za kyčelním kloubem. Je evidentní silná vazba na extenzi kolena. I když pánev není zcela podobná lidské (je výrazně široká nebo rozvětvená, s laterálně orientovanými kyčelními kostmi), tyto rysy naznačují strukturu, kterou lze považovat za radikálně přemodelovanou specificky tak, aby se přizpůsobila bipedalismu lokomočnímu repertoáru tohoto zvířete.
Ekologie
Klimatické změny asi před 11–10 miliony let ovlivnily lesy ve východní a střední Africe a vytvořily období, kdy mezery v lesních větvích bránily normálnímu životu v blízkosti koruny stromů, protože zvířata se ani nemohla pořádně schovat před deštěm. Během takových období si protogominidi možná osvojili vertikální chůzi pro stále rostoucí cestování po zemi, zatímco předci goril a šimpanzů se nadále specializovali na šplhání po vertikálních kmenech stromů a liánách s ohnutými boky a nízkými koleny. Tohle jeRozdílný vývoj v rámci větší komunity hominidů vedl k tomu, že A. afarensis byla přizpůsobena vertikálnímu bipedalismu pro rozsáhlou turistiku, samozřejmě stále s využitím dovedností lezení na malé stromy. Protogominidi a předci šimpanzů a goril byli nejbližší příbuzní a sdíleli podobné anatomické rysy, včetně identických zápěstí.
Nejstarší hominidi
Některé studie naznačují vzpřímenou páteř a převážně vzpřímenou stavbu těla dokonce i u primátů patřících k druhu M. bishopi z raného miocénu před 21,6 miliony let, nejstarších lidských primátů. Australopithecus, známý z fosilií nalezených v Africe, je skupina, ze které vzešli předkové moderního člověka. Stojí za zmínku, že termín „Australopithecin“často zahrnuje všechny fosilie raných hominidů z doby před asi 7 miliony až 2,5 miliony let, stejně jako některé pozdější hominidy, kteří žili před 2,5 až 1,4 miliony let. Po tomto období je Australopithecus již považován za vyhynulého.
Sexuální dimorfismus a sociální chování
Jedním z nejlepších ukazatelů sociálního chování vyhynulých fosilních druhů je rozdíl ve velikosti mezi samci a samicemi (sexuální dimorfismus). Prostřednictvím srovnání s chováním moderních lidoopů a jiných zvířat lze předpokládat reprodukční chování a sociální strukturu Afarů.australopitéků. Jedním z problémů je, že průměrný rozdíl ve velikosti těla mezi samci a samicemi A. afarensis se velmi liší kostra od kostry. Někteří naznačují, že samci jsou výrazně větší než samice a mírně se podobají gorilám a orangutanům. Pokud A. afarensis vykazuje stejný vztah mezi sexuálním dimorfismem a strukturou sociální skupiny jako moderní gorily, pak tito tvorové mohli žít v malých rodinných skupinách, které zahrnovaly jednoho dominantního samce a několik chovných samic. Jiné studie ukázaly, že samice a samci afarských/afrických Australopithecus se velikostí příliš neliší – v tomto ohledu se tedy více podobali moderním lidem. Mnohem větší než moderní opice.
Afar Australopithecus: stopy hmotné kultury
Po dlouhou dobu nebyly s A. afarensis spojeny žádné známé kamenné nástroje a paleoantropologové obecně věřili, že kamenné artefakty patřily pouze hominidům, kteří se objevili před 2,5 miliony let. Studie z roku 2010 však naznačila, že některé rané druhy homininů jedly maso tak, že je odřezávaly zvířecí mrtvoly pomocí primitivních kamenných nástrojů.
Další nálezy v Afaru, včetně mnoha hominidních kostí v této oblasti, vedly Johansona a Whitea ke spekulacím, že jedinci z oblasti Koobi Fora odpovídají těm z Afaru. Jinými slovy, Lucy nebyla jedinečná, pokud jde o bipedalismus a plochost.tvary obličeje – tyto rysy pocházejí z mnoha afarských Australopithecus žijících v této oblasti.
Současní hominidi
V roce 2001 Mike Leakey navrhl zavedení nového rodu a druhu pro fosilní lebku, KNM WT 40000. Zdá se, že fosilní lebka má plochou tvář, ale je silně fragmentovaná. Má mnoho dalších vlastností podobných pozůstatkům A. afarensis. Dodnes je jediným zástupcem svého druhu a rodu a jeho majitel žil přibližně ve stejném období jako afarský Australopithecus.
Další nový druh, pojmenovaný Ardipithecus ramidus, objevil Tim White a kolegové v roce 1992. Bylo to plně dvounohé zvíře, které žilo před 4,4 až 5,8 miliony let, ale zdá se, že žilo v lesním prostředí.
