Od patnáctého století se začal formovat světový koloniální systém, což bylo způsobeno vznikem technických schopností překonávat velké vzdálenosti, především po moři. To byl důvod, proč se odlehlé državy Španělska, Británie, Francie, Portugalska a některých dalších zemí nejčastěji nazývaly zámořská (angl. „Overseas“) území. Zároveň vznikl pojem „metropole“. Toto je stát, jehož vlajka vlaje nad okupovanou cizí zemí.
Kolonizační technika
Hlavním důvodem, proč samotný fakt objevení nového ostrova, souostroví a někdy i celého kontinentu téměř sám o sobě znamenal převod do majetku nějakého panovníka, byla technická převaha evropských zemí nad původními populace. Projevovalo se to především přítomností účinných prostředků k potlačení odporu, jinými slovy zbraní a pušek. Budoucí metropole použila tuto zbraň jako nástroj zajetí.
Na početní převaze národů žijících na „otevřených“územích nezáleželo, kolonialisté jednali jak silou, tak lstí, někdyzískávání celých ostrovů za hrst skleněných korálků a strašení nespokojených salvami ze zbraní.
Evropské kolonie
Zároveň se země - budoucí metropole - nemohla vždy chlubit civilizační nebo kulturní převahou. Jasně to dokazují četné příklady vědeckých úspěchů a uměleckých děl uloupených útočníky a vystavených v muzeích Londýna, Paříže, Madridu a dalších hlavních měst zemí, které kolonie vlastní. Metropole a kolonie Británie, Francie, Belgie a dalších zemí byly korelovány jako příjemce a dárce. Zdroje byly odčerpány z Indie nebo Egypta, což posílilo britskou ekonomiku. Diamanty Konga proudily do pokladnice belgických magnátů.
Kolonie „naopak“v Rusku
Starověké řecké slovo „kolonie“původně neznamenalo zámořský majetek, ale osadu založenou představiteli nějakého města (pole nebo metropole) daleko od jejich rodných míst. Za Kateřiny Veliké se v Rusku (jak se říkalo téměř všem Evropanům) usadili Němci, které přitahovaly skvělé příležitosti a svoboda podnikání. Až do konce třicátých let dvacátého století němečtí kolonisté žili a pracovali v různých městech provincie Novorossijsk a Povolží. Ruské impérium tedy vlastnilo kolonie takříkajíc „naopak“, umísťovalo do sebe cizince, vytvářelo pro ně příznivé podmínky a podporovalo národní periferie. Evropské země se chovaly jinak a raději drancovaly okupované země.
Uprostřed dvacátého světového koloniálního systémupřišel konec. Jen málo států má důvody (ovšem velmi podmíněné), aby se nadále nazývaly hrdým slovem „metropole“. Toto je Velká Británie s Falklandskými ostrovy, Bermudami, Gibr altarem a řadou malých statků, Francie (Clipperton, Guyana atd.) a Dánsko (Faerské ostrovy a Grónsko).
