Ve třicátých letech provedlo stalinistické vedení masivní čistky ve velitelském štábu Rudé armády. O tomto období bylo napsáno mnoho, represe proti stranickým vůdcům a vojevůdcům byly dlouhou dobu dokonce považovány za hlavní důvod série porážek v počátečním období války.
Generál Gorbatov strávil v táborech téměř dva a půl roku, od října 1938 do března 1941. Důvodem zatčení byla odvaha projevená ve sporu s vyšetřovateli NKVD, kteří jeho přítele obvinili ze zrady. Velitel brigády, zástupce velitele 6. jezdeckého sboru, byl zbaven všech vládních vyznamenání a proměněn v bezprávného otroka gulagu, který ve vězeňské hierarchii zaujímal úroveň pod zločinci. Zloději a vrazi se vysmívali váženému nositeli řádu a nezapomněli mu připomenout, jak se k němu choval stát, který byl povolán chránit.
Mohl být zastřelen, ale z nějakého důvodu to neudělali. Podle všeho byli v záloze drženi nejodvážnější a nejtalentovanější velitelé. Donutili ho trpět, ale Rokossovského nezabili. Generál Gorbatov si také usrkl.
Přežil atěsně před válkou byl propuštěn a znovu dosazen. Blížil se čas těžkých zkoušek. V červnu 1941 se ukázalo, že hodnota kompetentních a odvážných velitelů je vyšší než u informátorů a lokajů.
Generál Gorbatov si zachoval své nejlepší lidské vlastnosti, Kolyma ho nezlomil. Když prošel všemi fázemi vojenské kariéry, počínaje řadovým vojákem, vážil si vojáka a snažil se bojovat tak, aby musel posílat co nejméně pohřbů. Nebylo to jednoduché, musel jsem se často hádat. Jak by mohly skončit námitky vůči úřadům, velitel věděl až příliš dobře.
Během bojů na Severním Donetsu vedl jeden z těchto sporů k odvolání z úřadu. Odmítnutí provést nesmyslný rozkaz mohlo vést k tragičtějším následkům, ale bitva u Kurska začala a generál Gorbatov byl znovu potřeba.
Když došlo k převzetí iniciativy a odpovědnosti, tento velitel neváhal. Jeho rozhodnutí byla správná, jednal rozhodně a nebál se hněvu svých nadřízených.
V roce 1944 delegace domácích předních pracovníků, doněckých horníků, navštívila aktivní armádu. Říkali velení o potížích, které na osvobozených územích nastaly, a že plnohodnotné těžbě uhlí brání nedostatek dřeva. Generál Alexandr Gorbatov vydal rozkaz poslat z Polska do týlu vlak kmenů bez majitele. Následky tohoto činu mohly být nejsmutnější, ale pak se za rozhodujícího velitele postavil sám I. V. Stalin. Dozvěděl se výsledky vyšetřování a případ uzavřeltoto: „Humpback Grave opraví…“
Lidé, kteří sloužili pod tímto úžasným velitelem, byli nakaženi jeho přímostí a poctivostí. Postarší zdravotní pracovnice přidělená generálovi, aby ošetřila jeho míchu zraněnou během táborových prací, přiznala, že byla povinna hlásit všechny rozhovory velitele 3. armády. U samotného vrchního velitele došlo k nepříjemnému vysvětlení, načež přehnaně horlivý zvláštní důstojník, nábor informátorů, odešel do první linie.
V dubnu 1945 vedl generál Gorbatov svou armádu do samotného Berlína. Životopis bez příkras je uveden v jeho knize „Roky a války. Zápisky velitele“, sepsané po válce. Život se ukázal být těžký, ale čestný, jak má být osud ruského vojáka.
