Historický proces je velmi heterogenní, někdy křečovitý, někdy evoluční, někdy dokonce upadá do stagnace. Věčnou otázkou však je, jaké jsou hybné síly dějin. Položení otázky po směru těchto sil dalo mnoho odpovědí, velmi odlišných svým významem, od nespoutaně optimistických až po chmurné odsouzené k záhubě, s prvky utopismu.
V antice, a nejen té, bylo velmi populární věřit, že lidstvo přechází ze „zlatého“věku ke svému úpadku. Pokrok a hybné síly pokroku vedly lidi k extrémní míře fyzické úlevy od práce, příchod počítačů připravil člověka o rozvoj duševního bádání a zastavil vertikální směr vývoje. To je samozřejmě extrémní pohled na důsledky pokroku, ale je zde zrnko pravdy. Výrobní síly jsou v historii považovány za hnací síly rozvoje, a proto jejich zdokonalování vede k dalšímu úspěšnému rozvoji lidstva s některými nuancemi geografického a národního charakteru. Jinými slovy, způsob výroby implikuje určitý stupeň pokroku. hnací sílypůsobí různé faktory, ale v zásadě jde o vědecký a technologický pokrok ve všech sférách společnosti.
Ve starověkém světě byla hlavním způsobem výroby práce otroků, do určité doby byla docela produktivní a zajišťovala uspokojování potřeb těchto společností. Postupně však převládl axiom, že otrok nemůže plodně pracovat, protože ho výsledky své práce nezajímají, a otroctví nahradil progresivnější feudální způsob výroby. V raných fázích své existence byla samozřejmě produktivnější, ale kvůli osobní nesvobodě rolníků se na jejím konci stává také neproduktivní. Pak přichází na řadu kapitalistický způsob výroby, zde se již svobodný výrobce osobně zajímá o výsledek své práce, což znamená, že je potřeba upevnit jeho právo na výrobní prostředky, což by tento efekt ještě zvýšilo.
Pokrok je obecně obousměrný proces a působí selektivně. Lidský rozvoj neznamená, že všechny společnosti postupují současně. Naopak se zdá, že některé archaické společnosti zamrzly v době kamenné, stačí si vzpomenout na indiány z Amazonie.
Hnací síla pokroku tedy působí pouze na část společností a i v nich je elementární, nikoli systémová, zvláště před 17.-18. stoletím. Právě v tomto období došlo k nejdůležitějším změnám ve způsobech výroby. Spolu s velkýmzměny ve vojenských záležitostech, veřejné správě, technickém a technologickém procesu v jiných oblastech by mohly být velmi mírné až zaostalé. Stačí připomenout široký průmyslový rozvoj Ruska v polovině 19. století spolu s existujícím nevolnictvím. V nejsložitějším globálním procesu byly shrnuty hybné síly dějin a nality do společného vývoje. Hnací silou pokroku jsou proto rozpory progresivního vývoje.
