Astronomové ke svým výpočtům používají speciální jednotky měření, které obyčejným lidem nejsou vždy jasné. Je to pochopitelné, protože kdyby se kosmické vzdálenosti měřily v kilometrech, pak by se v očích vlnil počet nul. Proto je pro měření kosmických vzdáleností obvyklé používat mnohem větší hodnoty: astronomickou jednotku, světelný rok a parsek.
Astronomická jednotka se poměrně často používá k označení vzdáleností v rámci naší vlastní sluneční soustavy. Pokud lze vzdálenost k Měsíci ještě vyjádřit v kilometrech (384 000 km), pak nejbližší cesta k Plutu je asi 4 250 milionů km, a to už bude těžko pochopitelné. Pro takové vzdálenosti je čas použít astronomickou jednotku (AU), rovnou průměrné vzdálenosti od zemského povrchu ke Slunci. Jinými slovy, 1 a.u. odpovídá délce hlavní poloosy oběžné dráhy naší Země (150 milionů km.). Nyní, když napíšeme, že nejkratší vzdálenost k Plutu je 28 AU a nejdelšícesta může být 50 AU, což je mnohem jednodušší si představit.
Další největší je světelný rok. Přestože slovo „rok“je přítomno, neměli byste si myslet, že nastal čas. Jeden světelný rok je 63 240 AU. To je dráha, kterou urazí paprsek světla za 1 rok. Astronomové spočítali, že trvá více než 10 miliard let, než se k nám paprsek světla dostane z nejvzdálenějších koutů vesmíru. Abychom si tuto gigantickou vzdálenost představili, zapišme si ji v kilometrech: 95000000000000000000000. Devadesát pět miliard bilionů známých kilometrů.
Skutečnost, že se světlo nešíří okamžitě, ale určitou rychlostí, začali vědci hádat již od roku 1676. Právě v té době si dánský astronom jménem Ole Römer všiml, že zatmění jednoho z Jupiterových měsíců se začalo zpožďovat, a to se stalo právě tehdy, když Země směřovala na svou dráhu na opačnou stranu Slunce, opačnou než Jupiter. byl. Uplynul nějaký čas, Země se začala vracet zpět a zatmění se opět začala přibližovat k předchozímu plánu.
Byl tedy zaznamenán časový rozdíl asi 17 minut. Z tohoto pozorování vyplynulo, že světlu trvalo 17 minut, než urazilo vzdálenost o délce průměru oběžné dráhy Země. Protože bylo prokázáno, že průměr oběžné dráhy je přibližně 186 milionů mil (nyní je tato konstanta 939 120 000 km), ukázalo se, že paprsek světla se pohybuje rychlostí asi 186 tisíc mil za sekundu.
Již v naší době, díky profesoru Albertu Michelsonovi, který se rozhodl co nejpřesněji určit, co je světelný rok, pomocí jiné metody, byl získán konečný výsledek: 186 284 mil za 1 sekundu (asi 300 km/s). Nyní, když spočítáme počet sekund za rok a vynásobíme tímto číslem, dostaneme, že světelný rok je dlouhý 5 880 000 000 000 mil, což je 9 460 730 472 580,8 km.
Pro praktické účely astronomové často používají jednotku vzdálenosti známou jako parsek. Rovná se posunutí hvězdy na pozadí ostatních nebeských těles o 1'', když je pozorovatel posunut o 1 poloměr zemské oběžné dráhy. Od Slunce k nejbližší hvězdě (to je Proxima Centauri v systému Alpha Centauri) 1,3 parseku. Jeden parsek se rovná 3,2612 sv. let nebo 3,08567758 × 1013 km. Světelný rok je tedy o něco méně než třetina parseku.
