Vzdálenost Země od Slunce, vyjádřená v pozemských jednotkách délky, je přibližně rovna 150 000 000 kilometrům. Při určování velkých astronomických vzdáleností není takový záznam úplně vhodný, protože vzdálenosti mezi zbytkem planet a objektů sluneční soustavy by musely být vyjádřeny vícemístnými čísly.
Astronomická jednotka, která se v průběhu historie vyvinula, je jednotkou měření vzdálenosti v astronomii – vědě o vesmíru. Používá se především k určení vzdálenosti mezi různými objekty ve sluneční soustavě, ale její hodnota se využívá i při studiu extrasolárních soustav. V 17. století měli astronomové racionální nápad použít vzdálenost oddělující Slunce a Zemi jako definující jednotku v astronomii. Od té doby bylo přijato, že 1 astronomická jednotka se rovná 149,6 milionu kilometrů.
V procesu formování konceptu heliocentrického systému světa se podmíněné vzdálenosti ve sluneční soustavě staly dobře známými s poměrně vysokou přesností. Ústředním orgánem našeho systému jeSlunce, a protože kolem něj obíhá Země po kruhové dráze, relativní vzdálenost mezi těmito dvěma nebeskými tělesy se prakticky nemění. Astronomická jednotka tedy odpovídá poloměru oběžné dráhy Země vzhledem ke Slunci. V té době však ještě neexistoval spolehlivý způsob, jak spolehlivě změřit tuto hodnotu vzhledem k pozemským měřítkům. V 17. století byla známa pouze vzdálenost k Měsíci a tato data nestačila k určení vzdálenosti ke Slunci, protože poměr hmotností Země a Slunce byl stále neznámý.
V roce 1672 se italskému astronomovi Giovanni Cassinimu ve spolupráci s francouzským astronomem Jeanem Richetem podařilo změřit paralaxu Marsu. Dráhy Země a Marsu byly určeny s velkou přesností a to vědcům umožnilo určit vzdálenost Země ke Slunci. Podle jejich výpočtů astronomická jednotka odpovídala 146 milionům kilometrů. V dalších studiích byla přesnější měření provedena měřením oběžné dráhy Venuše. A v roce 1901, po přiblížení asteroidu Eros k Zemi, byla určena ještě přesnější astronomická jednotka měření.
V minulém století se objasňování provádělo pomocí radaru. V roce 1961 poloha Venuše stanovila novou hodnotu pro astronomickou jednotku s chybou 2000 kilometrů. Po opakovaném radaru Venuše byla tato nepřesnost snížena na 1000 kilometrů. V důsledku mnohaletého měření to vědci zjistiliAstronomická jednotka se zvyšuje rychlostí až 15 centimetrů za rok. Tento objev výrazně zvyšuje přesnost moderních měření astronomických vzdáleností. Jedním z důvodů tohoto jevu může být ztráta sluneční hmoty v důsledku slunečního větru.
Dnes je známo, že vzdálenost od Slunce k nejvzdálenější planetě naší sluneční soustavy - Neptun - je 30 astronomických jednotek a vzdálenost od Slunce k Marsu odpovídá 1,5 astronomické jednotky.
