Významná část Afriky se nachází na africké litosférické desce. Tato prastará platforma v dávné minulosti byla součástí rozlehlé pevniny Gondwana. V období triasu se vlivem vnějších sil Země zhroutila vysoká pohoří, která existovala na starověké pevnině. Poruchy v zemské kůře, vznik horstů, zemětřesení, sopečné erupce vedly ke vzniku kopcovitých plání, vysokých náhorních plošin, velkých pánví a nových horských vrcholů. Afrika je jediným kontinentem, na kterém se v zónách zvrásněných struktur nevytvořila nová pohoří. Nejvyšší hory Afriky se rozprostírají na Východoafrické plošině. Horský systém Dračích hor vznikl na východě jižní části kontinentu. Jih pevniny ohraničují Kapské hory s plochým vrcholem a na severozápadě se táhne pohoří Atlas. Jejich severní pohoří se nachází přímo na spojnici dvou desek litosféry.
Pohoří Atlas neboli Atlas tvoří severozápadní výběžek afrického kontinentu, který od jižní Evropy odděluje pouze Gibr altarský průliv. severozápadnípobřeží pevniny na západě omývá Atlantský oceán a na východě a severu Středozemní moře. Na jihu není jasně definovaná hranice se Saharou, tvoří ji jižní úpatí pohoří Atlas, do kterého jsou vklíněny pouštní krajiny.
Atlas je nejvýznamnější nadmořská výška v severozápadní Africe. Horský systém se táhl od pobřeží Atlantiku přes Maroko, Alžírsko až k samotnému pobřeží Tuniska. Skládá se z Vysokého Atlasu, Tel Atlasu, Saharského Atlasu, Středního Atlasu, Anti-Atlasu, vnitřních náhorních plošin a plání. Nejvyšším bodem severní Afriky a Vysokého Atlasu je Mount Toubkal, dosahující výšky 4 167 m. Je to také nejvyšší severoafrická hora. Atlas v této části pohoří je velmi podobný Alpám a Kavkazu. Naproti tomu Střední Atlas je náhorní plošina proříznutá hlubokými roklemi. Na severovýchodě je Saharský atlas pokračováním Vysokého Atlasu. Jižně od Vysokého Atlasu je pohoří Anti-Atlas - okraj starověké desky zvednutý kenozoickými pohyby.
Původ pohoří Atlas je spojen s hlubokými zlomy, které tvoří linie (lineární reliéfní prvky). Geologicky je pohoří Atlas pozoruhodné také tím, že slouží jako zásobárna pro skutečné moře podzemní vody v rozsáhlé artéské pánvi pod největší pouští světa, Saharou.
Podél pobřeží Středozemního moře se podél obrysů pobřeží tyčí mladá zvrásněná pohoří Rif Atlas, Tel Atlas až do výšky 2500 m.jsou přímým pokračováním hor Sicílie a jižního Španělska. Mnoho horských vrcholů, včetně Toubkalu, jsou vyhaslé sopky.
Zajímavé, ale místní obyvatelstvo Atlasu nemá pro tento horský systém jednotné jméno, existují pouze názvy jednotlivých plošin a hřebenů. Samotné názvy „Pohoří Atlas“, „Atlas“místní obyvatelstvo nepoužívá. Jsou přijímány v Evropě a pocházejí ze starověkých mýtů, které byly zpívány jako "hory Atlanty", mytologický titán Atlanta nebo Atlas, proměněný Perseem v africkou horu za odmítnutí pohostinnosti.
Existence pohoří Atlas se poprvé stala známou z cest Féničanů. Podrobný popis horského systému je obsažen ve spisech Maxim Tire. Ale práce vynikajícího německého afrického průzkumníka Gerharda Rolfa významně rozšířila představy o pohoří. Pod maskou muslima překročil Vysoký Atlas, zdokonalil mapu pohoří, studoval největší oázy a z Alžírska se vydal hluboko do Sahary.
Pohoří Atlas, které se nachází nedaleko Marrákeše, je považováno za nejstarší. Jejich stáří je určeno obdobím křídy a jury.
Rysy moderního reliéfu pohoří Atlas závisí na ostře kontinentálním a poměrně suchém klimatu. Intenzivní zvětrávací procesy vedou k destrukci hor a na jejich úpatí se hromadí velké množství úlomků, mezi nimiž vyčnívají vysoké hřbety s dosti strmými svahy a ostrými vrcholy. Reliéf se také vyznačuje silnou erozní disekcí. Protínají se horská pásmahluboké soutěsky, povrch vnitřních plošin protíná systém kanálů - dědictví minulé éry.
Pohoří Atlas má středomořské klima. Je však nevyzpytatelná a v závislosti na výšce i dost přísná. Region Vysoký Atlas se tak vyznačuje typickým horským klimatem s chladnými, slunečnými léty a velmi chladnými zimami. Průměrná teplota v létě dosahuje +25⁰С, v zimě teplota někdy klesá na -20⁰С. Nedaleké pohoří Atlas se vyznačuje výraznými srážkami v zimě. Oblast je často zaplavena.
V létě se povrch vnitřních údolí a náhorních plošin velmi zahřeje, teplota může dosáhnout +50⁰С. Noci jsou naopak docela chladné a s častými mrazy.
Vegetační pokryv Atlasu se mění, jak se pohybujete z pobřežních do vnitrozemských oblastí. Spodní části svahů pokrývají háje zakrslých palem, stálezelené keře, korkové dubové lesy. Vyšší svahy pokrývají lesy tisu a atlaského cedru. Vnitřní údolí, náhorní plošiny se vzácnými slanými půdami jsou polopouště a suché stepi.
Alpské louky se nacházejí vysoko v horách a liší se svým druhovým složením od evropských horských luk. Samotné vrcholy hřebenů jsou bez vegetace a značnou část roku jsou zasněžené. Na jižním úpatí hor jsou pouštní zóny s občasnými oázami.
Fauna Atlasu je zastoupena různými druhy zvířat z Afriky a jižní Evropy: hyraxy, jerboy, zajíci, hyeny, šakali, divoké kočky a viverry. NaMagot se nachází na skalách, stejně jako mnoho hadů a ještěrek.
Populace Vysokého a Středního Atlasu se soustřeďuje na úpatí hor a v údolích, kde se obdělává a zavlažuje půda pro pěstování oliv, citrusových plodů a dalších zemědělských plodin. Hrozny se pěstují na terasách horských svahů. Místní obyvatelstvo se také zabývá chovem dobytka, pěstováním tvrdé alfa obilniny - cenné suroviny pro výrobu jemného papíru.
