Sultán je šlechtický titul běžný v zemích s islámskou většinou. Původní význam sahá až ke slovesnému arabskému podstatnému jménu sultah, které znamenalo „moc“nebo „síla“. S rozšířením arabského dobývání na velkých územích se toto slovo postupně změnilo z nepovinného epiteta na oficiální titul, který zdůrazňoval zvláštní postavení vládce a jeho nedostatek odpovědnosti vůči kterémukoli z pozemských vládců, kromě chalífy.
Význam slova "sultán"
Během téměř tisícileté historie existence titulu se kolem něj vytvořilo složité sémantické pole zahrnující mnoho významů spojených jak s historickými podmínkami, tak se zvláštnostmi gramatiky jazyků, do nichž se pronikl z arabštiny.
Postupem spolu s arabskými jednotkami získal titul nejširší geografické rozšíření od úpatí severního Kavkazu po arabské pouště a od atlantického pobřeží severní Afriky po ostrovy Indonésie.
Vládci, kteří přijali titul sultána, si sice nenárokovali moc v celém chalífátu, ale v jim podřízených zemích měli plnou moc a dost často ji zneužívali, čímž vyvolali hněv lidu.
Regiony,podléhající sultánovi se nazývají sultanáty a dědí je potomci vládce.
Oblasti distribuce titulů
Ve všech zemích, kde se tento termín vžil, je sultán dědičným titulem pro vládce, jehož moc obecně není omezena ústavami nebo vážnými demokratickými institucemi.
V době, kdy byly říše ještě plné síly, existovalo obrovské množství zemí, jejichž vládci nesli odpovídající tituly. Avšak v polovině dvacátého století, kdy monarchie a koloniální mocnosti začaly padat, se počet sultanátů výrazně snížil, ale jejich bývalí vládci, kteří ztratili moc, se dodnes těší úctě svých krajanů.
K dnešnímu dni si sultáni Bruneje a Ománu zachovali plnou moc, zatímco vládci sedmi subjektů Malajské federace nesou titul sultánů, ale nemají plnou moc v jediném státě.
Tituly pro ženy
Navzdory tomu, že původně byl sultán mužský titul, prošel významnými změnami a v zemích jako Osmanská říše se začal uplatňovat i na ženy. Za prvé, titul „sultána“nosily manželky a matky vládců říše. Zde stojí za zmínku, že v turečtině není pro toto slovo žádný rozdíl mezi mužským a ženským rodem a o roli žen v politice sultanátu může vzniknout mylný dojem.
Sultánka je především příbuzná skutečného vládce, který nemá skutečnou moc, ale je schopenovlivnit situaci v zemi pouze prostřednictvím palácových intrik a spiknutí.
