Galaxie Andromeda je jednou z nejbližších velkých hvězdokup naší domovské galaxie. Je součástí tzv. lokální skupiny galaxií, jejíž členy jsou kromě ní naše Mléčná dráha se satelitními galaxiemi a galaxie Triangulum (která může mít i satelity, dosud neobjevené). Ve skutečnosti jsou nejblíže Mléčné dráze malé shluky - Velké a Malé Magellanova mračna. Galaxie sama o sobě kombinuje asi bilion hvězd (a to je pětkrát více než v naší vlastní) a poloměr jejího obvodu je více než 110 tisíc světelných let. Mlhovina Andromeda je od nás vzdálena dva a půl milionu světelných let a nejpokročilejší kosmické lodi by k ní dorazit trvalo 46 miliard let. To je nejméně šestkrát větší, než existuje Země. Je těžké si představit taková čísla!
Historie pozorování sousední galaxie
Husté shluky hvězd na obloze lze vidět již od středověku. Zejména v jedné z arabských kronik NebulaAndromeda je označována jako malý oblak. Tento shluk hvězd, který se nachází v souhvězdí Andromedy (podle kterého ve skutečnosti mlhovina dostal své jméno), byl astronomy pozorován po staletí. Ovšem bez výraznějšího pokroku v jeho popisu. Technologické možnosti však umožnily lidstvu udělat v tomto ohledu krok vpřed. V roce 1885 se odehrává zajímavá událost – v galaxii mlhovina Andromeda vypukla supernova a pozornost astronomů z celého světa se obrátila k této hvězdokupě.
Pravda, podle jedné verze explodovala už dávno, před několika miliony let, a to, co vědci považovali za zrod nové hvězdy, je jen světlo z exploze, která teprve nyní (nebo spíše v 1885) dosáhl na Zemi. Mlhovina Andromeda, poprvé vyfotografovaná v roce 1887, se astronomům jeví ve formě obrovského spirálního shluku těles. Ohromující objev učinil v roce 1921 Američan Westo Slifer. Při výpočtu trajektorie galaxie zjistil, že mlhovina Andromeda se řítí přímo k Mléčné dráze monstrózní rychlostí. Podle moderních odhadů astronomů dojde za 4 miliardy let ke sloučení dvou galaxií. Na srážku to vůbec nebude vypadat, ale hvězdy dvou hvězdokup s největší pravděpodobností projdou výrazným přeskupením a změnou vlastních drah. Mnoho těles bude jistě dokonce vytlačeno z nově vzniklé galaxie do mezihvězdného prostoru. Zajímavé je, že v roce 1993 v centru mlhoviny Andromedadalší shluk hvězd. Možná je to stopa jiné galaxie, kterou před miliony let pohltila mlhovina.
Funkce mlhoviny
Podle představ moderních astrofyziků jsou v centrech většiny spirálních galaxií supermasivní černé díry. Jsou špatně vidět kvůli velké hromadě nebeských těles ve středech spirál a také kvůli nedostatku záření nebo odrazu světla. Černé díry však lze detekovat pozorováním toho, jak ovlivňují jiné objekty. Je zvláštní, že v jádru mlhoviny Andromeda jsou dva takoví kandidáti na supermasivní černé díry současně.
