Pojem „chemický prvek“je již dlouho používán vědci. V roce 1661 tedy R. Boyle používá tuto definici pro látky, které již podle jeho názoru nelze rozložit na jednodušší složky – tělíska. Tyto částice se během chemických reakcí nemění a mohou mít různé velikosti a hmotnosti.
Později, v roce 1789, Lavoisier navrhl první tabulku, která obsahovala 33 jednoduchých těles. Na počátku devatenáctého století. J. D alton zavádí atomově-molekulární hypotézu, na jejímž základě J. Berzelius následně určuje atomové hmotnosti tehdy známých prvků. V roce 1869 D. I. Mendělejev objevuje periodický systém (PS) a periodický zákon. Moderní výklad tohoto pojmu se však zformoval později (po objevech G. Moseleyho a J. Chadwicka). Vědci ve svých pracích dokázali, že náboj atomového jádra se rovná odpovídajícímu (ordinálnímu) číslu prvku v PS D. I. Mendělejev. Například: Be (berylium), sériové číslo - 4, jaderná nálož - +4.
Dataobjevy a vědecké práce pomohly k závěru, že chemický prvek je typem atomů se stejným jaderným nábojem. Proto je v nich počet protonů stejný. Nyní je známo 118 prvků. Z toho 89 se nachází v přírodě a zbytek získávají (syntetizují) vědci. Stojí za zmínku, že Mezinárodní unie chemie (IUPAC) oficiálně uznala pouze 112 prvků.
Každý chemický prvek má název a symbol, které jsou (spolu se sériovým číslem a relativní atomovou hmotností) zapsány v PS D. I. Mendělejev. Symboly, kterými se píší typy atomů se stejným jaderným nábojem, jsou první písmena jejich latinských názvů, například: kyslík (lat. kyslík) - O, uhlík (lat. uhlík) - C atd. Pokud název několika prvků začíná stejným písmenem, pak se k jeho zkratce přidá další písmeno, například: olovo (latinsky plumbum) - Pb. Tato označení jsou mezinárodní. Nové supertěžké typy atomů se stejným jaderným nábojem, které byly objeveny v posledních letech a nejsou oficiálně uznány IUPAC (čísla 113, 115-118), mají dočasné názvy.
Chemický prvek může existovat také ve formě jednoduché látky. Všimněte si, že názvy jednoduchých látek se nemusí shodovat s názvy typů atomů se stejným jaderným nábojem. Takže například He (helium) v přírodě existuje ve formě plynu, jehož molekula se skládá z jednoho atomu. Může také nastat jev alotropie, kdy jeden prvek může existovat ve formě několika jednoduchých látek (kyslík O2a ozon O3). Existuje také fenomén polymorfismu, tj. existence několika strukturních variet (modifikace). Příkladem toho je diamant, grafit.
Typy atomů se stejným jaderným nábojem se také podle vlastností dělí na kovy a nekovy. Kovový chemický prvek má tedy speciální krystalovou mřížku a nejčastěji se při chemických reakcích vzdává externích elektronů za vzniku kationtů a nekov přichytává částice za vzniku aniontů.
V průběhu chemických reakcí je prvek zachován, protože. dochází pouze k redistribuci elementárních částic na vnějších obalech, zatímco samotná jádra atomů zůstávají nezměněna.
Ukazuje se, že chemický prvek je kombinací určitého druhu atomů se stejným jaderným nábojem a počtem protonů, které vykazují charakteristické vlastnosti.
