1. září 1939, v den německého útoku na Polsko, říšský kancléř a Führer Německa Adolf Hitler svým výnosem oživil Železný kříž, vyznamenání vytvořené králem Friedrichem Wilhelmem. Tento řád byl jediným přijatým Třetí říší z Pruska a předchozí říše. Dekret zavedl nejen železný, ale i rytířský kříž – nejvyšší stupeň předchozího. Toto ocenění je důležitým symbolem éry nacistického Německa.
Kontinuita
Rytířství nebylo pro Německo novinkou, mělo ho mnoho pruských, bavorských a bádenských řádů. Nejvyšší vyznamenání Třetí říše navenek vypadalo stejně jako obvyklé Železné kříže (až na to, že bylo větší). Zároveň se rozměry objednávky mohly lišit v závislosti na výrobci. Rytířský kříž vyrobily firmy Juncker, Schneinhauer, Quenzer a Klein. Některé z nich vyrobily zakázku o velikosti 48-48 mm, jiné 49-50 mm.
Rytířský kříž Železného kříže byl vyroben stejně jako kříže méně prestižních stupňů, ale zároveň se vyznačoval lepší kvalitou jednotlivých detailů (zejména bočních ploch). K ocenění bylo připájeno malé oko (přesněji jeho horní nosník). Byl do ní vložen prstenurčeno pro pásku šířky 45 mm. Řád měl charakteristický rám, který byl vyroben z 800 stříbra.
Funkce ocenění
Je zvláštní, že obdarovaný obvykle nenosil samotný Rytířský kříž, ale pouze jeho duplikát, zatímco originál byl uchováván na odlehlém místě. To bylo provedeno, aby nedošlo ke ztrátě nebo poškození relikvie. Obzvláště často se kopie nosily v bojové situaci.
Rytířský kříž Železného kříže byl předložen v obdélníkové krabici. Uvnitř byl podšitý bílým hedvábím a zvenku potažen černou kůží. Do pouzdra na ocenění byl investován nejen kříž, ale i povinná stuha. Památným doplňkem byl diplom vyrobený v tiskárně, který byl uložen v ražené složce. Rytířský kříž uděloval majiteli zpravidla velitel jeho jednotky. Rituál se nesl ve slavnostní atmosféře. Ocenění mohlo jít do popředí poměrně dlouho, cestou prošlo několika rukama najednou. Zpoždění dodávek bylo zvláště častým jevem na začátku války. Ze všeho nejvíc čekali piloti na svou zaslouženou odměnu.
Předpisy
Stejně jako všechny vojenské řády Třetí říše byl kříž udělován za určité úspěchy v bitvě. Například pilot Luftwaffe mohl získat nejvyšší ocenění pouze za 20 bodů (ty byly uděleny za sestřelený nepřátelský letoun). Postupem času se laťka rozrůstala. Navíc to záviselo na dějišti operací: pro Rytířský kříž na sovětské frontě bylo nutné zničit dvakrát tolik vozidel než ve vzdušných bitvách ve zbytku Evropy nebo severní Afriky.
Námořnictvo potřebovalo potopit lodě o celkovém výtlaku 100 000 tun. V tomto případě byli velitelé ponorek téměř vždy oceněni. Pro pozemní síly 3. říše se formulace ukázala jako vágnější („Za odvahu na bojišti“)
Statistiky
Za několik let existence získalo Rytířský kříž 7361 lidí (podle jiných zdrojů 7365). Mezi kavalíry nebyla jediná žena, ale bylo několik desítek cizinců, kteří bojovali za spojence Německa. Zajímavé jsou statistiky ocenění podle titulů. Většinu rytířských křížů obdrželi kapitáni/kapitáni-poručíkové (1523) a hlavní poručíci (1225).
První udělení prestižního řádu se uskutečnilo na konci prvního měsíce války, kterou rozpoutala 3. říše. Rytířské kříže obdrželo 30. září 13 lidí, kteří se zúčastnili úspěšně ukončeného polského tažení. Mezi Cavaliery byl nejvýraznější postavou velkoadmirál Erich Raeder, který velel německému námořnictvu. Všichni tito muži byli vojenští vůdci, kteří byli známí vynikajícími schopnostmi ve vedení. S nápisem „For Courage“byl Gunter Prien prvním, kdo obdržel vytoužený kříž (velel ponorce U-47). V roce 1939 se objevilo pouze 27 držitelů Rytířského kříže a většina křížů byla udělena v roce 1944 (2466).
Druhý stupeň
Celkem měl Rytířský kříž pět stupňů, z nichž první byl samotný Rytířský kříž. Několik měsíců po začátku světové války v červnu 1940 se německé vedení rozhodlo založit ještě dalšívýjimečné ocenění určené pro armádu, která prokázala zvláštní hrdinství. Tak se objevil Rytířský kříž Železného kříže s dubovými listy. Toto ocenění bylo uděleno pouze prvotřídním kavalírům.
Dubové listy (symbol rozlišení) byly upevněny těsně nad křížem, kde bylo poutko na stuhu. Ozdobou byl odznak vyrobený ze stříbra. Znázorňoval tři dubové listy - heraldickou figuru běžnou od středověku. V některých případech byly na evropských erbech vyobrazeny společně se žaludy, ale v případě Rytířského kříže bylo rozhodnuto plody odmítnout.
Cavaliers
První Rytířský kříž s dubovými listy byl udělen Eduardu Dietlovi, generálporučíkovi, který velel horskému střeleckému sboru „Norsko. Za jednoho z posledních nositelů řádu je považován námořní důstojník Adalbert von Blank. Především se proslavil právě v závěrečné fázi války. V roce 1944 vedl Blank 9. bezpečnostní divizi, poté se podílel na evakuaci Němců z Courlandu. Kromě toho poskytoval podporu ustupujícím pozemním formacím Wehrmachtu. V květnu 1945 byl Blank internován britskými jednotkami. Důstojník měl štěstí - podařilo se mu pokračovat ve vojenské kariéře v Německu. Sloužil až do roku 1964, kdy získal hodnost admirála a odešel do výslužby.
Třetí stupeň
Na podzim roku 1941 obdržel Rytířský kříž další a již třetí stupeň - Rytířský kříž s dubovými listy a meči. Dekret o jejím zřízení podepsal Führer, náčelník vrchního veleníWehrmacht Wilhelm Keitel a říšský ministr vnitra Wilhelm Frick.
Nový znak sestával z dubových listů identických s předchozím oceněním, ke kterým byl přidán pár zkřížených mečů. Objednávka byla vyrobena z vysoce kvalitních stříbrných šperků. Na jeho zadní straně byla umístěna značka výrobce. Ke kříži byla připevněna moaré stuha červené a bílé barvy. Během druhé světové války se majiteli Rytířského kříže s dubovou ratolestí a meči stalo 160 lidí, z nichž 55 sloužilo v Luftwaffe. Toto ocenění získal pouze jeden cizinec. Byl to japonský admirál a vrchní velitel námořnictva Jamamoto Ishiroku.
Aces Awards
Letecký podplukovník Adolf Galland se stal prvním nositelem Rytířského kříže s dubovými listy a meči. Velel 51. stíhací peruti. Nejprve byl nový řád udělován výhradně pilotům. Třetím gentlemanem byl tedy W alter Oesau. Je pozoruhodné, že svou vojenskou službu začal u dělostřeleckého pluku. Stejně jako mnoho dalších německých pilotů druhé světové války se Oesau poprvé proslavil ve Španělsku, kde byl součástí slavné Legie Condor. Během nového tažení se zúčastnil bitev nad Francií a bitvy o Anglii. Oesau nikdy nenavštívil východní frontu, ale zničil mnoho letadel na obloze Nizozemska. 11. května 1944 byl sestřelen u belgického města Saint-Vitus. Oesau má 118 nepřátelských letadel a 430 bojových letů.
Čtvrtý stupeň
Zjevil se čtvrtý stupeň Rytířského křížesoučasně s třetím a pátým stupněm (byl to Rytířský kříž s dubovými listy, meči a diamanty). Cena nebyla vyražena, ale vyrobena ručně těmi nejlepšími německými řemeslníky. Stříbro o ryzosti 935 karátů bylo v rukou zkušených šperkařů, kteří na konci své práce ozdobili řád rozptylem 50 malých diamantů. Jejich celková hmotnost byla téměř 3 karáty a hmotnost celého znaku byla 28 gramů. Kříž i spona k němu byly vyrobeny ručně.
Pro každodenní nošení dostal oceněný dvě kopie materiálů nižší kvality najednou. Německý rytířský kříž s dubovými listy, meči a diamanty obdrželo pouze 27 lidí (nebyli mezi nimi žádní cizinci).
Werner Melders
Debutantem Rytířského kříže čtvrtého stupně byl Werner Melders, stíhací pilot v hodnosti plukovníka. Toto eso bylo synem učitele, který zemřel během první světové války ve Francii, takže jeho volba vojenské kariéry byla od dětství předem jasná. Melders byl vzděláván na akademii v Drážďanech a na mnichovské inženýrské škole.
V roce 1934 nabrala kariéra budoucího nositele řádu prudký spád - byl převelen k Luftwaffe. První bojové zkušenosti získal pilot na obloze nad Španělskem, kde probíhala občanská válka. Proto zahájil druhou světovou válku, již měl vynikající zkušenosti. První vítězství na sebe nenechalo dlouho čekat. V září 1939 sestřelil Melders poblíž Merzigu francouzskou stíhačku Hawk.
Eso podniklo svůj poslední výpad na Krymu. Havarovalv listopadu 1941 na cestě do Berlína, kde se konal pohřeb dalšího slavného pilota Luftwaffe Ernsta Udeta. Meldersovo letadlo se po nárazu do elektrického vedení zřítilo k zemi. Pilot provedl více než 300 bojových letů a sestřelil 115 nepřátelských letadel.
Pátý stupeň
Nejvyšším oceněním ve Wehrmachtu byl Rytířský kříž se zlatými dubovými listy, meči a diamanty. Výjimečnost tohoto řádu spočívala v tom, že po celou dobu své existence patřil pouze jedné osobě. Ukázalo se, že to byl Hans Rudel, plukovník letectví, který první den nového roku 1945 obdržel vyznamenání. Do konce války byl nejproduktivnějším útočným pilotem. Postava Rudela byla vybrána jako orientační - nejvyšší ocenění nemohl dostat jen tak někdo.
Hans se narodil do pastorovy rodiny a v mladém věku se připojil k nacistické organizaci. Polské tažení strávil jako velitel průzkumného letounu. Poté sám pilot požádal o přeložení do mnohem nebezpečnějšího útočného letounu. Následovalo období rekvalifikace. V dubnu 1941 byl Rudel přidělen k eskadře střemhlavých bombardérů Immelmann. Pilot bojoval na sovětské frontě, vyznamenal se na Leningradském a Moskevském směru. Celkově Rudel provedl více než 2,5 tisíce bojových letů, zničil asi 500 tanků, 800 obrněných vozidel, potopil desítky vyloďovacích plavidel a bitevní loď Marat. Po válce se přesvědčený nacista přestěhoval do Latinské Ameriky,kde byl připomínán jako aktivní revanšista.
