Přísně vzato, metamorfóza je jakákoli transformace, transformace, která se odehrává ve Vesmíru. Tento termín je poměrně obecný a používá se v různých oblastech vědeckého poznání. V tomto článku se budeme zabývat konceptem z hlediska biologie. V rámci nauky o životě je správnější nazývat jev „metamorfóza“, v mužském rodě se dále uplatní obě možné možnosti.
V biologii je tedy metamorfóza výrazná morfologická změna v živém organismu, ke které nutně dochází během jeho ontogeneze. Tento jev je pozorován u rostlin i zvířat. V druhém případě dochází k metamorfóze v životním cyklu většiny bezobratlých a některých obratlovců: cyklostomů, ryb a obojživelníků. Podstata procesu spočívá v přeměně larválního organismu (u zvířat) nebo některých orgánů (u rostlin) tak, že vytvořený dospělý organismus se v důsledku toho radikálně liší od novorozence ve struktuře, fyziologii a životní aktivitě.
Pro zvířata metamorfóza není jen prudká změna stavby těla. Jev je doprovázen změnou stanoviště a podmínekexistence. Životní aktivita dospělého organismu je zcela odlišná od larválních stádií, rozdíl spočívá v biotopu, konzumované potravě a mnoha dalších detailech. Zjišťujeme tak zásadní význam metamorfózy v přírodě, zajišťuje snížení biologické konkurence o potravu, stanoviště a další faktory mezi organismy různých generací stejného druhu.
Podívejme se blíže na metamorfózu u zvířat. Snad nejnápadnějším příkladem by byla třída hmyzu. Metamorfóza je charakteristická pro všechny zástupce této skupiny. Proces je buď úplná transformace, nebo neúplná. Úplná metamorfóza zahrnuje tři stádia vývoje organismu: červovitá larva, kukla (nehybné stádium, při kterém je tělo larvy zcela zničeno a vzniká nové tělo dospělce) a dospělý hmyz. Tento typ jevu je typický pro Diptera (mouchy, komáři), Hymenoptera (včely, čmeláci, vosy), Lepidoptera (motýli), Coleoptera (sluenky). Při neúplné metamorfóze jsou pozorovány pouze dvě fáze vývoje: larva, morfologicky podobná dospělému, a ve skutečnosti dospělý hmyz. Neúplná přeměna je charakteristická pro orthoptera (kobylky, kobylky, medvědi), homoptera (mšice) a hemiptera (ploštice).
U vyšších rostlin je metamorfóza modifikací jednotlivých orgánů v souvislosti s jejich funkcemi, nikoli přeměnou celého organismu. Do procesu zpravidla vstupují spíše rudimentární než plně vytvořené orgány. Metamorfózy rostlin takése nazývají modifikace. Jsou to například cibulky (u cibule), trny (u kaktusů), tykadla (u hroznů), oddenek (u zázvoru), hlízy (u brambor) a mnoho dalšího. Význam metamorfózy pro rostliny spočívá v jejich adaptaci na podmínky prostředí. Takže například trny (upravené listy), které se nacházejí v rostlinách žijících v horkém klimatu, svým tvarem pomáhají snižovat odpařování z povrchu listů.
