Perský král Xerxes I. je jednou z nejznámějších postav dávné historie lidstva. Ve skutečnosti to byl tento vládce, který vedl svá vojska do Řecka v první polovině 5. století. Byl to on, kdo bojoval s athénskými hoplity v bitvě u Marathonu a se Sparťany v bitvě u Thermopyl, která je dnes široce propagována v populární literatuře a kinematografii.
Začátek řecko-perských válek
Persie byla na samém počátku 5. století př. n. l. mladou, ale agresivní a již mocnou říší, které se podařilo podmanit si řadu východních národů. Kromě jiných území se perský král Dareios zmocnil také některých řeckých kolonií-polí v Malé Asii (území moderního Turecka). Během let perské nadvlády mezi řeckým obyvatelstvem perské satrapie - tzv. správní územní jednotky perského státu - často vzbouřily povstání, protestující proti novým rozkazům východních dobyvatelů. Byla to pomoc Athén těmto koloniím v jednom z těchto povstání avedl k začátku řecko-perského konfliktu.
Maratonská bitva
První všeobecnou bitvou o vylodění Peršanů a řeckých vojsk (Athéňanů a Platajů) byla bitva u Marathonu, která se odehrála v roce 490 př.nl. Díky talentu řeckého velitele Miltiada, který obratně využíval systém hoplítů, jejich dlouhá kopí a také svažitý terén (Řekové tlačili Peršany dolů ze svahu), zvítězili Athéňané a zastavili tak první perskou invazi do své země.. Zajímavostí je, že s touto bitvou je spojena moderní sportovní disciplína „maratonský běh“, což je vzdálenost 42 km. Tolik utíkal starověký posel z bojiště do Athén, aby oznámil vítězství svých krajanů a padl mrtvý. Přípravy na masivnější invazi byly zmařeny Dariovou smrtí. Nový perský král Xerxes I. nastoupil na trůn a pokračoval v díle svého otce.
Bitva u Thermopyl a tři sta Sparťanů
Druhá invaze začala v roce 480 před naším letopočtem. Král Xerxes vedl velkou armádu 200 tisíc lidí (podle moderních historiků). Makedonie a Thrákie byly rychle dobyty, načež začala invaze ze severu do Boiótie, Attiky a Peloponésu. Ani koaliční síly řecké politiky nemohly odolat tak četným silám, shromážděným z mnoha národů Perské říše. Slabou nadějí Řeků byla možnost přijmout bitvu v úzkém místě, kterým procházela perská armáda na své cestě na jih – v Thermopylské soutěsce. Početní převaha nepřítele by zde nebyla vůbectak nápadné, že to zanechalo naděje na vítězství. Legenda, že perského krále Xerxa zde málem porazilo tři sta spartských válečníků, je jistá nadsázka. Ve skutečnosti se této bitvy zúčastnilo 5 až 7 tisíc řeckých vojáků z různých politik, nejen spartských. A na šířku soutěsky bylo toto množství více než dostatečné na to, aby úspěšně zadrželo nepřítele dva dny. Ukázněná řecká falanga držela linii rovnoměrně a skutečně zastavila hordy Peršanů. Nikdo neví, jak by bitva skončila, ale Řeky zradil jeden z obyvatel místní vesnice – Ephi altes. Muž, který ukázal Peršanům okliku. Když se král Leonidas dozvěděl o zradě, poslal jednotky do politiky, aby přeskupily síly, zůstaly v defenzivě a zdržely Peršany malým oddílem. Nyní jich bylo opravdu velmi málo – asi 500 duší. Žádný zázrak se však nestal, téměř všichni obránci byli zabiti ve stejný den.
Co se stalo dál
Bitva u Thermopyl nesplnila úkol, který jí přidělili řečtí muži, ale stala se inspirovaným příkladem hrdinství pro ostatní obránce země. Perský král Xerxes I. zde ještě dokázal zvítězit, ale později utrpěl drtivé porážky: na moři - o měsíc později u Salamíny a na souši - v bitvě u Plataj. Řecko-perská válka pokračovala dalších třicet let jako vleklé konflikty nízké intenzity, v nichž se šance stále více přikláněly k politice.
