Alpha Centauri je cílem letů kosmických lodí v mnoha sci-fi dílech. Tato nám nejbližší hvězda odkazuje na nebeskou kresbu, ztělesňující legendárního kentaura Chirona, podle řecké mytologie, bývalého učitele Herkula a Achilla.
Moderní badatelé, stejně jako spisovatelé, se k tomuto hvězdnému systému ve svých myšlenkách neúnavně vracejí, protože je nejen prvním kandidátem na dlouhodobou vesmírnou expedici, ale také možným vlastníkem obydlené planety.
Struktura
Hvězdný systém Alpha Centauri zahrnuje tři vesmírné objekty: dvě hvězdy se stejným názvem a označením A a B a také Proxima Centauri. Takové hvězdy se vyznačují blízkou polohou dvou složek a vzdálenou - třetí. Proxima je jen poslední. Vzdálenost k Alfa Centauri se všemi jeho prvky je přibližně 4,3 světelných let. V současnosti nejsou žádné hvězdy blíže k Zemi. Zároveň nejrychlejší způsob, jak letět do Proximy: dělí nás pouze 4,22 světelných let.
Solární příbuzní
Alpha Centauri A a B se od svého společníka liší nejen vzdáleností od Země. Na rozdíl od Proximy jsou v mnoha ohledech podobné Slunci. Alfa Centauri A nebo Rigel Centaurus (v překladu „noha Kentaura“) je jasnější složkou páru. Toliman A, jak se této hvězdě také říká, je žlutý trpaslík. Ze Země je dokonale viditelný, protože má nulovou velikost. Tento parametr z něj dělá čtvrté nejjasnější místo na noční obloze. Velikost objektu je téměř stejná jako Slunce.
Hvězda Alfa Centauri B je hmotnostně nižší než naše svítidlo (asi 0,9 hodnot odpovídajícího parametru Slunce). Patří k objektům první velikosti a její úroveň svítivosti je přibližně dvakrát menší než u hlavní hvězdy našeho kousku Galaxie. Vzdálenost mezi dvěma sousedními souputníky je 23 astronomických jednotek, to znamená, že se nacházejí 23krát dále, než je Země od Slunce. Toliman A a Toliman B společně rotují kolem stejného těžiště s periodou 80 let.
Nedávno otevřeno
Vědci, jak již bylo zmíněno, vkládají velké naděje do objevu života v blízkosti hvězdy Alfa Centauri. Planety, které zde údajně existují, mohou připomínat Zemi stejným způsobem, jako samotné součásti systému připomínají naše svítidlo. Donedávna všakžádná taková kosmická tělesa nebyla v blízkosti hvězdy nalezena. Vzdálenost neumožňuje přímé pozorování planet. Získání důkazů o existenci objektu podobného Zemi bylo možné pouze díky zdokonalení technologie.
Pomocí metody radiální rychlosti byli vědci schopni detekovat velmi malé fluktuace Tolimanu B, vznikající pod vlivem gravitačních sil planety obíhající kolem ní. Byly tak získány důkazy o existenci alespoň jednoho takového objektu v systému. Kolísání způsobené planetou se jeví jako její pohyb 51 cm za sekundu dopředu a pak zpět. V podmínkách Země by byl takový pohyb i toho největšího tělesa velmi patrný. Ve vzdálenosti 4,3 světelných let se však detekce takového kolísání zdá nemožná. Byl však zaregistrován.
Sister Earth
Nalezená planeta se otočí kolem Alpha Centauri B za 3, 2 dny. Nachází se velmi blízko hvězdy: poloměr oběžné dráhy je desetkrát menší než odpovídající parametr charakteristický pro Merkur. Hmotnost tohoto vesmírného objektu je blízká hmotnosti Země a je přibližně 1,1 hmotnosti Modré planety. Zde podobnost končí: blízkost podle vědců naznačuje, že vznik života na planetě je nemožný. Energie slunce dopadající na jeho povrch jej příliš zahřívá.
Nejbližší
Třetí složkou hvězdného systému, která proslavila celé souhvězdí, je Alfa Centauri C neboli Proxima Centauri. Název vesmírného tělesa v překladu znamená „nejbližší“. Proxima stojí ve vzdálenosti 13 000 světelných let od svých souputníků. Toto je objekt jedenácté velikosti, červený trpaslík, malý (asi 7krát menší než Slunce) a velmi slabý. Není možné to vidět pouhým okem. Proxima se vyznačuje „neklidným“stavem: hvězda je schopna změnit svou jasnost dvakrát během několika minut. Důvod tohoto "chování" ve vnitřních procesech probíhajících v hlubinách trpaslíka.
Duální pozice
Proxima byla dlouho považována za třetí prvek systému Alfa Centauri, obíhající kolem dvojice A a B asi za 500 let. V poslední době však sílí názor, že červený trpaslík s nimi nemá nic společného a interakce tří vesmírných těles je dočasný jev.
Důvodem pochybností byla data, která říkala, že těsně propojený pár hvězd nemá dostatečnou gravitační přitažlivost, aby udržely i Proximu. Informace získané na počátku 90. let minulého století dlouho potřebovaly další potvrzení. Nedávná pozorování a výpočty vědců nedaly jednoznačnou odpověď. Podle předpokladů může být Proxima stále součástí trojitého systému a pohybovat se kolem společného těžiště. Její dráha by zároveň měla vypadat jako protáhlý ovál a nejvzdálenějším bodem od středu je ten, ve kterém je hvězda nyní pozorována.
Projekty
Ať je to jak chce, nejdříve se plánuje letět do Proximyfronty, pokud je to možné. Cesta k Alfa Centauri může při současném stupni rozvoje vesmírných technologií trvat více než 1000 let. Takové časové období je prostě nemyslitelné, takže vědci aktivně hledají způsoby, jak ho zkrátit.
Výzkumný tým NASA pod vedením Harolda Whitea vyvíjí Project Speed, jehož výsledkem by měl být nový motor. Jeho vlastností bude schopnost překonat rychlost světla, takže let ze Země k nejbližší hvězdě bude trvat pouhé dva týdny. Takový zázrak techniky se stane skutečným mistrovským dílem úzce propojené práce teoretických fyziků a experimentátorů. Zatím je však loď, která překoná rychlost světla, záležitostí budoucnosti. Podle Marka Millise, který kdysi pracoval v NASA, se takové technologie při současné rychlosti pokroku stanou realitou až za dvě stě let. Zkrácení doby je možné pouze v případě, že dojde k objevu, který může radikálně změnit stávající představy o letech do vesmíru.
Proxima Centauri a její společníci zatím zůstávají ambiciózním cílem, kterého v blízké budoucnosti nelze dosáhnout. Technika se však neustále zdokonaluje a nové informace o charakteristikách hvězdného systému jsou toho jasným důkazem. Již dnes vědci dokážou mnohé z toho, co před 40–50 lety a o čem se jim ani nesnilo.
