Proxima Centauri je nejbližší hvězda k Zemi. Svůj název získal z latinského slova proxima, což znamená „nejbližší“. Vzdálenost od ní ke Slunci je 4,22 světelných let. Avšak i přes to, že je nám hvězda blíže než Slunce, je vidět pouze dalekohledem. Je tak malý, že se o jeho existenci až do roku 1915 nic nevědělo. Hvězdu objevil Robert Innes, astronom ze Skotska.
Hvězdný systém Alpha Centauri
Proxima je součástí systému Alpha Centauri. Kromě ní zahrnuje také další dvě hvězdy: Alpha Centauri A a Alpha Centauri B. Jsou mnohem jasnější a nápadnější než Proxima. Takže hvězda A, nejjasnější v tomto souhvězdí, se nachází ve vzdálenosti 4,33 světelných let od Slunce. Říká se mu Rigel Centauri, což v překladu znamená „Kentauří noha“. Tato hvězda trochu připomíná naše Slunce. Pravděpodobně kvůli jeho jasu. Na rozdíl od Proximy Centauri je známá již od starověku, protože je velmi dobře viditelná na noční obloze.
Alpha Centauri B také není v jasu horší než jeho „sestra“. Společně tvoří uzavřený binární systém. Proxima Centaurije od nich dostatečně daleko. Mezi hvězdami – vzdálenost třinácti tisíc astronomických jednotek (to je čtyřistakrát dále od Slunce k planetě Neptun!).
Všechny hvězdy v systému Centauri obíhají kolem svého společného těžiště. Pouze Proxima se pohybuje velmi pomalu: doba její revoluce trvá miliony let. Proto tato hvězda zůstane nejblíže Zemi na velmi dlouhou dobu.
Velmi malé
Hvězda Proxima Centauri je nám nejen nejbližší ze souhvězdí, ale je také nejmenší. Jeho hmota je tak nepatrná, že sotva stačí na podporu procesů tvorby helia z vodíku, které jsou nezbytné pro existenci. Hvězda je velmi slabá. Proxima je mnohem lehčí než Slunce, asi sedmkrát. A teplota na jeho povrchu je mnohem nižší: „jen“tři tisíce stupňů. Pokud jde o jasnost, Proxima je sto padesátkrát nižší než Slunce.
Červení trpaslíci
Malá hvězda Proxima patří do spektrálního typu M s velmi nízkou svítivostí. Jiný název pro nebeská tělesa této třídy je široce známý - červení trpaslíci. Hvězdy s tak malou hmotností jsou nejzajímavějšími objekty. Jejich vnitřní struktura je poněkud podobná struktuře obřích planet, jako je Jupiter. Záležitost červených trpaslíků je v exotickém stavu. Kromě toho existují návrhy, že planety, které se nacházejí v blízkosti takových hvězd, mohou být obyvatelné.
Červení trpaslíci žijí velmi dlouho, hodnědelší než kterékoli jiné hvězdy. Vyvíjejí se velmi pomalu. Jakékoli jaderné reakce v nich začnou probíhat jen několik miliard let po narození. Životnost červeného trpaslíka je delší než životnost celého vesmíru! Takže v daleké, daleké budoucnosti, až zhasne více než jedna hvězda jako Slunce, bude červený trpaslík Proxima Centauri stále matně zářit v temnotě vesmíru.
Červení trpaslíci jsou obecně nejčastějšími hvězdami v naší galaxii. Jsou to více než 80 % všech hvězdných těles v Mléčné dráze. A tady je ten paradox: jsou úplně neviditelní! Žádný z nich není vidět pouhým okem.
Měření
Schopnost přesně změřit velikost tak malých hvězd, jako jsou červení trpaslíci, byla kvůli jejich slabé svítivosti až dosud jednoduše nemožná. Ale dnes je tento problém vyřešen pomocí speciálního interferometru VLT (VLT je zkratka anglického Very Large Telescope). Jedná se o přístroj založený na dvou velkých 8,2metrových dalekohledech VLT umístěných na Paranal Astronomical Observatory (ESO). Tyto dva obrovské dalekohledy vzdálené od sebe 102,4 metru umožňují měřit nebeská tělesa s takovou přesností, jakou jiná zařízení prostě nedokážou. Astronomové na ženevské observatoři takto poprvé získali přesné rozměry tak malé hvězdy.
Vyměnitelné Centauri
Velikost Proxima Centauri hraničí mezi skutečnou hvězdou, planetou a hnědým trpaslíkem. A přesto je to hvězda. Jeho hmotnost a průměr jsou jednasedmina hmotnosti a také průměr Slunce, resp. Hvězda je sto padesátkrát hmotnější než planeta Jupiter, ale váží jedenapůlkrát méně. Pokud by Proxima Centauri vážila ještě méně, pak by se jednoduše nemohla stát hvězdou: v jejích hlubinách by nebylo dostatek vodíku k vyzařování světla. V tomto případě by to byl obyčejný hnědý trpaslík (tj. mrtvý), a ne skutečná hvězda.
Proxima samotná je velmi slabé nebeské těleso. V normálním stavu jeho svítivost nedosahuje více než 11m. Jasně vypadá pouze na snímcích pořízených obrovskými dalekohledy, jako je například Hubble. Někdy je však jas hvězdy ostře a výrazně zesílen. Vědci tuto skutečnost vysvětlují tím, že Proxima Centauri patří do třídy takzvaných proměnlivých neboli planoucích hvězd. To je způsobeno silnými záblesky na jeho povrchu, které jsou výsledkem prudkých konvekčních procesů. Jsou poněkud podobné těm, které se vyskytují na povrchu Slunce, jen jsou mnohem silnější, což dokonce vede ke změně jasnosti hvězdy.
Stále dítě
Tyto násilné procesy a vypuknutí naznačují, že jaderné reakce probíhající v útrobách Proximy Centauri se ještě nestabilizovaly. Závěry vědců: jde o stále velmi mladou hvězdu podle měřítek vesmíru. I když jeho stáří je zcela srovnatelné se stářím našeho Slunce. Proxima je ale červený trpaslík, takže se nedají ani srovnávat. Koneckonců, stejně jako ostatní „rudí bratři“bude spalovat své jaderné palivo velmi pomalu a hospodárně, a proto bude svítit velmi, velmidlouhý - asi třistakrát delší než celý náš vesmír! Co mohu říci o Slunci…
Mnoho spisovatelů sci-fi věří, že Proxima Centauri je nejvhodnější hvězdou pro průzkum vesmíru a dobrodružství. Někteří věří, že její vesmír skrývá planety, kde lze nalézt jiné civilizace. Možná je, ale to je jen vzdálenost od Země k Proxima Centauri - více než čtyři světelné roky. Takže i když je to nejblíže, je to stále daleko.
