Atrium je centrální částí starověkého římského obydlí, vnitřním nádvořím světla, do kterého šel zbytek místností. Etymologie slova pochází z latinského atrium, což znamená „zakouřený“, „černý“. Ve starověkých obydlích se v atriu nacházelo neustále hořící ohniště, kvůli malé velikosti nádvoří mohlo být zakouřeno, odtud s největší pravděpodobností pochází jeho název. Uprostřed atria byla také nádrž na zachycování dešťové vody.
Tato stavba charakteristického starořímského domu vznikla pod vlivem skladeb lidových setkání řecké agory a jednoduchých lidových obydlí. Je cítit i vliv etruských staveb. Po několik století se dům Římanů dále nerozvíjel. I v době rozkvětu impéria zůstalo atrium nezbytnou součástí domu. Tento převládající typ bytové výstavby se nazývá atrium-peristyle.
Atrium je středem římského domu, otevřeného obdélníkového prostoru, kompluvia. Střecha atria, jejíž čtyři části spadaly do středu, ponechala v samém středu volný prostor, ze kterého stékala dešťová voda do jezírka impluvium, uspořádaného v podlaze. Střecha byla obvykle založena na čtyřechsloupy, které stály v rozích impluvia.
Bylo to atrium, které dodalo římskému domu zvláštní osobitost. Jeho schéma podle Marka Vitruvia, římského architekta, se mohlo lišit ve dvou typech: cavedium neboli atrium pod širým nebem, jehož střecha probíhala po kruhu, a atrium s galerií s pevným stropem.
Cavedium bylo rozděleno do 5 typů:
- Atrium tuscanicum je nejběžnější typ, také známý jako Etruscan. Vyznačuje se konkávní střechou s pravoúhlým otvorem uprostřed, jejíž svahy klesají ke kompluviu. Střecha spočívala na 2 příčných trámech umístěných podél okrajů kompluvia.
- U větších místností byl použit atrium tetrastylum. Tento typ se vyznačoval příčkami kolmými ke stěnám, které tvořily řadu místností kolem nádvoří. Střecha budovy byla založena na čtyřech sloupech umístěných v rozích kompluvia.
- Atrium corinthium je podobné předchozímu, ale má větší kompluvium, a tedy i více sloupců. Korintský typ byl otevřený dvůr s kolonádou podpírající střechu, která se svažovala dovnitř.
- Atrium displuviatum mělo střechu s mezerou uprostřed. Světlík byl obvykle chráněn před deštěm speciálním baldachýnem.
- Atrium testudinatum - atrium bylo kompletně klenuté.
Atrium bylo otevřené, vytvořené v podobě baziliky, s krytým nádvořím, ohraničeným dvěma bočními portiky. V zadní části nádvoří bylo tablinium (dřevěná galerie) s otevřenýmpřední fasáda. Tablinium bylo spojeno s vnitřními komorami širokým rozpětím (fauces).
Zpočátku byl dvůr atria oddělen od ulice dveřmi, které byly podle zvyku otevřené. Později ji ale začali zavírat pro zácpu. Vstupní dveře, obvykle dvoukřídlé, se otevíraly dovnitř. Naproti nim se obvykle nacházelo ohniště. V této části domu se shromažďovala domácnost. Točili se zde otroci, se kterými často pracovala i samotná panička.
Později je atrium již zvláštní tváří domu. Začala se dělit na oficiální (tablinum - pracovna, atrium, triklinium), přední a soukromou část (kóje, peristyl - ložnice). Stěny světlého nádvoří byly vyzdobeny freskami, podlaha byla vyložena mozaikami a ohniště bylo nahrazeno bazénem. Mramorové sloupy a sochy začaly zdobit atrium. Dům se stal pompéznějším.
Vášeň pro kolosální stavby, která ovládala Římany během rozkvětu impéria, je přivedla k myšlence uspořádat atria ve veřejných budovách a chrámech.
V moderní architektuře je význam termínu „atrium“poněkud odlišný. Atrium je otevřený prostor s průsvitnými stropy uvnitř budovy, vysoký několik pater. Při výstavbě výstavních komplexů, hotelů, obchodních center, kanceláří největších společností je to jeden z nejběžnějších prvků architektury.
