Comet Shoemaker-Levy 9 vytvořil jednu z nejzajímavějších památek, jaké kdy lidé viděli. Několik měsíců po objevu se části komety zřítily do planety Jupiter. Srážka způsobila škody, které jsou viditelné ze Země. V oficiálních zdrojích, kde NASA kometu popisuje, se objevila informace, že jde o první srážku dvou těles ve sluneční soustavě, kterou vědci pozorovali. Účinky komety na atmosféru Jupitera byly působivé a předčily očekávání.
Koncem 90. let vydal Hollywood dva trháky: „Armageddon“a „Deep Impact“– na téma velkých objektů, které ohrožují Zemi. Od vydání těchto filmů byla NASA pověřena Kongresem, aby hledala další objekty v blízkosti Země (NEO), aby mohla lépe monitorovat ty, které jsou nebezpečně blízko naší planetě. Kometa, která v roce 1994 zasáhla Jupiter, vyvolala obavy z dopadu asteroidu na Zemi.
První kometa obíhající kolem Jupiteru
Kometa byla poprvé zaznamenána v březnu1993 tři zkušení objevitelé vesmírných těles: David Levy, Eugene a Carolyn Shoemakerovi. Skupina již dříve spolupracovala a již objevila několik dalších komet, takže tato byla pojmenována Shoemaker-Levy 9. Oběžník Ústředního úřadu astronomického telegramu v březnu obsahoval malý odkaz na polohu nebeského tělesa. Kometa se měla nacházet ve vzdálenosti asi 4° od Jupiteru a pohyb naznačuje její přítomnost v planetě.
O několik měsíců později se ukázalo, že kometa Shoemaker-Levy obíhá kolem Jupiteru, nikoli kolem Slunce. Astronom Steve Fentress navrhl, že se kometa rozpadla 7. července 1992, když ji planeta zasáhla asi 120 000 km nad její atmosférou. Názory se velmi liší a někteří se domnívají, že kometa prošla ve vzdálenosti 15 000 km. Je pravděpodobné, že kometa obíhá planetu po mnoho desetiletí od pádu pod silnou gravitací v roce 1966.
Další orbitální výpočty ukázaly, že kometa skutečně narazila do tělesa planety v červenci 1994. Kosmická loď Galileo vyslaná na oběžnou dráhu byla stále na cestě k planetě a při srážce komety Shoemaker-Levy s Jupiterem by se jí nepodařilo přiblížit. Pozornost tam však obrátily observatoře po celém světě, které očekávají působivou show. K pozorování setkání byl také použit Hubbleův vesmírný dalekohled.
Ohňostroj
Srážka komety Shoemaker-Levy s Jupiterem skončila taktonazývané ohňostroje. Od 16. července do 22. července 1994 se do atmosféry zřítilo 21 samostatných fragmentů komety, které za sebou zanechaly skvrny. Přestože všechny srážky proběhly na straně Jupiteru odvrácené od Země, odehrály se v blízkosti místa, které se brzy dostalo do zorného pole dalekohledů. To znamenalo, že astronomové viděli místa dopadu několik minut po události.
Jasný povrch Jupiteru byl posetý tečkami poblíž místa, kde kometa prorazila atmosféru. Astronomové z HST byli překvapeni, když při srážce viděli sloučeniny obsahující síru, jako je sirovodík a také amoniak. Měsíc po dopadu oblasti znatelně vybledly a vědci uvedli, že atmosféra Jupiteru vlivem dopadů neutrpěla nevratné změny. NASA dodala, že ultrafialová pozorování HST ukazují pohyb velmi tenkých částic trosek, které jsou nyní zavěšeny vysoko v atmosféře Jupiteru.
Efekt zvlnění
Jizvy po úderech zmizely před mnoha lety. Ale jeden tým vědců nedávno objevil změnu v prostředí Jupiteru v důsledku srážky s kometou Shoemaker-Levy. Když Galileo (kosmická loď) dorazila, byly v letech 1996 a 2000 pořízeny snímky vlnění v hlavním prstenci. Navíc se celý prstenec v roce 1994 po nárazu naklonil asi o 2 kilometry.
V roce 2011, téměř dvě desetiletí po dopadu, sonda New Horizons napojená na Pluto stále detekovala poruchy v prstenci, podle článku včasopis Science. Na základě pozorování European Herschel Space Observatory byla voda z dopadu komety v atmosféře Jupiteru ještě v roce 2013.
Změny zásad
Politické vlivy se objevily i v desetiletích následujících po objevu komety. Politici se například snažili zjistit, kolik velkých mimozemských objektů zůstává v blízkosti Země neviditelných. Kongres nařídil NASA, aby našla alespoň 90 % asteroidů v blízkosti planety vzdálené 0,62 míle (1 kilometr). Od roku 2011 NASA objevila více než 90 % největších asteroidů, uvedla agentura. Studie využívající širokopásmovou infračervenou sondu naznačila, že v blízkosti naší planety se skrývá méně asteroidů, než se dříve myslelo. Většina středně velkých asteroidů však ještě nebyla objevena.
