V nejobecnějším smyslu je asociativní řada soubor prvků, které spolu navzájem souvisí nějakým společným rysem. Navíc, pokud je prvek A spojen s prvkem B nějakým přidruženým prvkem a prvek B je spojen s prvkem C, není nutné, aby byl C přidružen v asociativní řadě. Například, když je uvedeno slovo „léto“, mohou se objevit následující asociativní řady: moře, pláž, písek atd. Každé následující slovo souvisí s předchozím, ale ne nutně s tím, které předchází předchozímu. Toto je sekvenční asociativní řada. Existují také série, ve kterých jsou všechny prvky spojeny jedním společným znakem. Tento problém je podrobněji rozebrán v teorii množin.
Asociativní řady jsou nyní široce používány v různých oblastech humanitárních znalostí. Pomocí testování na asociace lze pochopit psychický stav respondenta, jeho životní názory a dokonce i zvláštnosti myšlení. K tomu se provádí takzvaný asociativní experiment, během kterého se navrhuje vybrat objekty nebo pojmenovat slova spojená s některými referenčními. Asociativní experimenty zahrnují dobře známý Luscherův barevný test, protože touha po určité barevné paletě je spojena spromítání vnitřních stavů člověka do něj.
Nicméně je vhodné zdůraznit, že hodnocení osoby podle asociativních schémat není vždy adekvátní. Každý člověk může pojmenovat svou vlastní asociativní řadu k jakémukoli slovu, protože asociativní vazby se tvoří v procesu získávání zkušeností. Každý má své. Ale psychologicky normální lidé budou mít podobné asociativní řady. Ale jedním z hlavních příznaků schizofrenie je právě přítomnost disociativního myšlení. Opodstatněnější je použití asociativního experimentu při hodnocení vývoje předškoláků a dětí základního školního věku. Pro výuku dětí se nyní často používají tzv. asociativní hry, kdy je potřeba seřadit více předmětů podle určitého atributu nebo najít dvojice podle společného atributu.
Asociativní řada se také používá při hodnocení úrovně erudice jedince a v IQ testech. Navzdory rozšířenému používání tohoto konkrétního typu hodnocení intelektuálních schopností má stále některé nevýhody. Faktem je, že v jednom případě může jednotlivec vytvořit správné asociativní pole nebo kombinovat objekty podle společného rysu v procesu reflexe a ve druhém - v důsledku předchozích zkušeností. V prvním případě tedy budeme mít co do činění s člověkem mentálně a logicky zdatnějším a ve druhém případě s erudovanějším a trénovanějším.
Někteří výzkumníci tomu však věříschopnost rychle strukturovat informace a nacházet v nich logické souvislosti je vždy výsledkem trénovaného mentálního a logického aparátu. Školení by na druhé straně mělo začít co nejdříve, v dětství, a mělo by se provádět v co nejširším rozsahu úkolů.
