Typ Chordata má více než 40 tisíc žijících živočišných druhů. To zahrnuje nekraniální (pláště a lancelety) a lebeční (cyklostomy (lamprey), ryby, obojživelníky, plazy, ptáky a savce). Zástupci tohoto typu žijí po celé zeměkouli a na všech stanovištích. Většina strunatců vede aktivní, pohyblivý způsob života, ale existují druhy, které jsou přichyceny k substrátu – pláštěnci. Velikost a hmotnost těla se u tohoto typu značně liší a závisí na druhu a lokalitě zvířete.
Navzdory skutečnosti, že zvířata sdružená v typu strunatců se velmi liší ve vzhledu, vlastnostech vnitřní struktury, životního stylu a prostředí,
mají řadu společných rysů. Obecná charakteristika strunatců pomůže určit tuto podobnost.
Všechny strunatci mají:
- Axiální kostra, která je reprezentována notochordem u nekraniálních zvířat a páteří u kraniálních. Kostra má tvar vlákna, plní podpůrnou funkci a dodává tělu pružnost.
-
Žábrové štěrbiny v krku. Vprotostomy, které žijí neustále ve vodě a neopouštějí ji, žaberní štěrbiny zůstávají po celý život. A v deuterostomech, které opustily vodní prostředí a pak se tam znovu vrátily (delfíni, velryby, krokodýli) a suchozemská zvířata, žaberní štěrbiny existují pouze v určitých fázích embryonálního vývoje a poté zmizí. Místo toho fungují plíce - orgány pozemského dýchání.
- Centrální nervový systém (CNS), který se nachází ve formě trubice na zadní straně. U primitivních strunatců zůstává po celý život ve formě duté trubice a u vysoce organizovaných zvířat se dělí na mozek a míchu. A nervová zakončení, která odbočují z CNS, tvoří periferní nervový systém.
- Uzavřený oběhový systém. Srdce, stejně jako neurální trubice, se nachází na ventrální straně těla.
strunatci mají v rámci druhu charakteristické rysy, které jsou spojeny s jejich životním stylem a stanovištěm a také s adaptací na něj. Kromě známek odlišnosti od jiných organismů mají strunatci také podobnosti s jinými zvířaty. Tyto podobnosti jsou:
- Dvoustranná symetrie, která je vlastní plochým červům, hmyzu a dalším organismům.
- Celek (jinak sekundární dutina těla), ve které jsou umístěny vnitřní orgány. Sekundární dutina se objevuje u kroužkovců.
- Mít sekundární ústa, která se tvoří ve stádiu gastruly proražením stěny.
- Metamerickýuspořádání orgánů (segmentové) je jasně vyjádřeno v embryonálním stadiu a u primitivních strunatců, u dospělých zvířat lze vysledovat ve stavbě svalů a osy páteře. Díky tomu vykazuje typ strunatců známky podobnosti s kroužkovci a hmyzem.
- Přítomnost orgánových systémů – oběhový, dýchací, nervový, zažívací, vylučovací, sexuální.
Typ strunatců tedy v sobě spojuje živočichy, kteří se vyznačují oboustrannou symetrií a celkem, přítomností žaberních štěrbin v raných fázích vývoje a výskytem vnitřní kostry - chordy, přes kterou se neurální trubice je umístěn. Pod notochordem je trávicí trubice.
