Před miliony let patřily obrovské rozlohy Země zvířatům, jejichž podobu si moderní člověk jen stěží dokáže představit, protože vymřeli již dávno a zanechali po sobě jen pozůstatky, podle nichž vědci pracně obnovují své vzhled a zvyky. Kdysi mezi zelenými keři Jižní a Severní Ameriky se potulovali obří lenoši megatheria. Obří šelmy velikosti dvou slonů si pochutnávaly na šťavnatých listech z vrcholků stromů. Obří lenochod bez problémů vytáhl zelení a zvedl se na zadní nohy. Moderní příbuzný tohoto obra se zdá ve srovnání s malou koulí kožešiny visící z větve stromu.
Nálezy výzkumníků a objevy vědců
První pozůstatky obřího lenochoda objevili španělští kolonisté v roce 1789 v Argentině poblíž Buenos Aires. Domorodí obyvatelé Patagonie si mysleli, že kosti patří obrovskému krtkovi. Podle místní legendy se jednoho dne vyškrábal ze země a zabilo ho sluneční světlo.
místokrálšpanělské kolonie, markýz z Loreta okamžitě poslal kosti do Madridu. V hlavním městě se vědec Jose Garriga pustil do výzkumu pozůstatků „krtka“. Již v roce 1796 publikoval vědeckou práci, ve které popsal starověké vyhynulé zvíře.
Garriga to přirovnal ke slonovi, protože velikost jihoamerické šelmy nebyla nižší než jeho velikost. Jeho tlapy s obrovskými chodidly však byly delší a těžší než sloni a tvar lebky, jak vědec poznamenal ve své práci, připomínal hlavu lenochoda.
Pro svou působivou velikost bylo zvíře nazýváno „megatherium“, což znamená „obrovské zvíře“. Tak ho pojmenoval přírodovědec Georges Cuvier při pohledu na snímky kostry, které Španělé poslali pařížské akademii věd. Francouzský vědec, stejně jako Jose Garriga, poznal předka moderního lenochoda v neznámém zvířeti.
Všeobecný humbuk kolem vyhynulého zvířete
Nálezy výzkumníků a objevy vědců se staly v Evropě skutečnou senzací. Poté velký německý básník J. W. Goethe věnoval obřímu lenochodovi celou esej. Muzea, aby získala jeho kostru, byla připravena dát celý svůj roční rozpočet. A španělský král Carlos IV požadoval, aby bylo toto zvíře doručeno do Madridu. Navíc bylo vládci lhostejné, zda bude naživu nebo mrtvé. Naivně věřil, že Nový svět, jak se Amerika tehdy nazývala, je stále obýván megatheriem.
Vzrušení kolem nich opadlo až v polovině 19. století, kdy byly nalezeny pozůstatky dinosaurů. Během této doby navštívilo Patagonii mnoho průzkumníků. Kromě kostí Megatheria tam bylyjeho stopy byly nalezeny na bahnitých březích řek, trus, zbytky kůže a vlasů v jeskyních. Vzhledem k chladnému a suchému klimatu Patagonie byly pozůstatky dobře zachovány, což paleontologům v průběhu času umožnilo nejen obnovit vzhled starověké šelmy, ale také popsat její zvyky a stravu.
Vzhled obřího lenochoda Megatheria
Obří lenochod megatherium dosahovalo výšky tří metrů. Navíc se růst zvířete zdvojnásobil, když se zvedlo na zadní nohy. Gigantická šelma vážící čtyři tuny v této poloze byla dvakrát vyšší než slon. To je částečně způsobeno délkou těla lenochoda, která byla šest metrů.
Megetherium bylo pokryto silnou vlnou a pod ní byla extrémně hustá kůže. Kůže obřího lenochoda byla zpevněna malými kostěnými plaky. Díky takovému krytu bylo Megatherium prakticky nezranitelné. Ani tak nebezpečná šelma jako šavlozubý tygr mu nemohla ublížit.
Obří lenochod měl širokou pánev, silné tlapy se srpovitými drápy dosahujícími délky 17 cm a neobvykle tlustý ocas, který sahal až k zemi.
Hlava zvířete byla v porovnání s jeho masivním tělem malá a jeho tlama měla protáhlý tvar.
Jak se obří lenoši obcházeli?
Megaterium nelezlo po stromech jako jeho moderní potomek. Dokonce i Charles Darwin, který studoval jeho pozůstatky v 18. století, zaznamenal tento rys zvířete v jednom ze svých děl. Myšlenka na existenci rostlin se mu zdála směšná,schopný odolat takovému obrovi.
Profesor Richard Owen se také podílel na studiu ostatků, které Darwin přivezl z Patagonie do Anglie. Byl to on, kdo navrhl, aby se megatherium pohybovalo po Zemi. Při chůzi se obří lenochod stejně jako novodobý mravenečník nespoléhal na celé chodidlo, ale na jeho hranu, aby se drápy nepřichytil k zemi. Kvůli tomu se pohyboval pomalu a trochu neohrabaně.
Moderní vědci říkají, že Megatherium mohlo chodit po zadních nohách. Takže biomechanické studie provedené A. Casino v roce 1996 ukázaly, že struktura kostry umožňovala obřímu lenochodovi pohybovat se výhradně po nich. Vzpřímený postoj této šelmy však zůstává ve světě vědy dodnes kontroverzním problémem.
Funkce výživy megatherií
Megaterium patřilo k bezzubým savcům a živilo se převážně vegetací. Struktura jeho horní čelisti naznačuje, že šelma měla dlouhý horní ret působivé velikosti, charakteristický pro býložravé zástupce zvířecího světa.
Obří zemní lenochod se postavil na zadní nohy, stáhl větve stromů k sobě, odřezal šťavnaté listy i mladé výhonky a sežral je. Jeho široká pánev, mohutná chodidla a hustý dlouhý ocas mu sloužily jako opora a umožňovaly mu bez námahy hodovat na zeleni. Až donedávna si byli vědci jisti, že lenochod otrhával listy pomocí nezvykle dlouhého jazyka. Moderní výzkumy však ukázaly, že struktura jeho čelisti bránila tvorbě svalů, kterémohl si ho nechat.
Kromě listí stromů se Megatherium živilo také kořenovými plodinami. Vyhrabal je ze země pomocí svých dlouhých drápů.
Mohlo by Megatherium být predátor?
Megaterium bylo údajně částečně masožravec. V roce 2001 provedl vědec M. S. Bargo studii zubního aparátu obřího lenochoda. Ukázalo se, že jedl nejen zeleninu, ale i maso. Stoličky zvířete měly trojúhelníkový tvar a byly na okrajích poměrně ostré. S jejich pomocí dokázal obří lenochod žvýkat nejen listy, ale i maso. Možná změnil svou stravu tím, že jedl mršinu, bral kořist od predátorů nebo sám sebe lovil.
Megaterium mělo poměrně krátké olekranony, díky nimž se jeho přední končetiny staly neobvykle pohyblivými. Podobnou vlastnost mají i masožravá zvířata. Megatherium tedy mělo dostatečnou sílu a rychlost, aby zaútočilo například na glyptodonty. Výsledky biomechanické analýzy navíc ukázaly, že obří lenochod mohl své dlouhé drápy dobře používat jako zbraň v bitvách s jinými zvířaty. Mnoho vědců však považuje myšlenku masožravého zvířete za velmi spornou.
Životní styl starověkých zvířat
Ať bylo Megatherium agresivní nebo ne, nemělo žádné nepřátele. Mohutné zvíře se mohlo pohybovat lesy a poli beze strachu o svůj život, ve dne i v noci.
Podle mnohých obří lenošivědci, zabloudili do malých skupinek. Existuje i opačný názor, podle kterého byla tato zvířata samotáři a usadila se v odlehlých jeskyních odděleně a jedinci různého pohlaví byli vedle sebe pouze v období páření a výchovy potomstva.
Kdy se objevila Megatheria a kde žili?
Jak ukázala radiokarbonová analýza pozůstatků, nyní vyhynulí savci se na Zemi objevili asi před dvěma miliony let, během epochy pliocénu. Zpočátku obří lenoši obývali louky a zalesněné části Jižní Ameriky. Později se dokázali přizpůsobit oblastem se suchým klimatem. Vědci našli zvířecí kosti nejen v Argentině, ale také v Bolívii, Peru a Chile. Část Megatheria pravděpodobně migrovala do Severní Ameriky. Dokazují to pozůstatky obřích lenochodů nalezených na kontinentu.
Možné příčiny vyhynutí starověkých zvířat
Tyto fosilie přežily až do pleistocénu a vyhynuly asi před 8 000 lety. O tom, proč se to stalo, se vědci stále dohadují. Mnozí věří, že zvířata by nemohla snést změnu klimatu. To, že se megaterie po tisíce let úspěšně přizpůsobovaly novým podmínkám, však svědčí o jiném důvodu jejich vyhynutí, totiž o objevení se na pevnině muže, který nelítostně vyhubil chlupaté obry, lovící jejich kůži. Možná, že kvůli předkům starých Indiánů Megatheria vymřela. Prudký pokles počtu obyvatel a následvyhynutí druhu mohlo ovlivnit oba faktory najednou.
Legendy o přežití Megatheria
Legendy se dostávají do sporu s vědou, že gigantické zvíře, jehož pozůstatky kdysi našli Španělé, kteří prozkoumávali Nový svět, stále žije. Stejně jako bájný Bigfoot se skrývá před lidskýma očima. Říká se, že obří lenoši se usadili na úpatí moderních And. Verze, že prastaré vyhynulé zvíře stále chodí po rozlohách Jižní Ameriky, je samozřejmě nepřesvědčivá, ale tato romantická představa podněcuje fantazii lidí a nutí je hledat nezvratné důkazy o své vlastní pravdě.
