Co jsou asteroidy? Nejprve bych rád řekl, že se tak nazývají kamenná pevná tělesa, která se pohybují po cirkumsolárních drahách eliptického tvaru jako planety. Vesmírné asteroidy jsou však mnohem menší než ve skutečnosti samotné planety. Jejich průměr je zhruba v následujícím rozsahu: od několika desítek metrů po tisíce kilometrů.
Když se člověk zeptá, co jsou asteroidy, nedobrovolně přemýšlí o tom, odkud tento výraz pochází a co znamená. Překládá se jako „hvězdný“a byl představen v 18. století astronomem jménem William Herschel.
Komety a asteroidy lze vidět jako bodové zdroje určitého světla, více či méně jasného. Přestože jsou ve viditelné oblasti, tato nebeská tělesa nic nevyzařují – pouze odrážejí sluneční světlo, které na ně dopadá. Je třeba poznamenat, že komety se liší od asteroidů. Prvním je jejich odlišný vzhled. Kometa je snadno rozpoznatelná podle jejího jasně zářícího jádra a ohonu, který z ní pochází.
Většina asteroidů, které dnes astronomové znají, se pohybuje mezi drahami Jupiteru a Marsu ve vzdálenosti asi 2,2-3,2 AU. e. (tedy astronomické jednotky) od Slunce. K dnešnímu dni vědci objevili asi 20 000 asteroidů. Jen 50 % z nich je registrováno. Co jsou registrované asteroidy? Jedná se o nebeská tělesa, kterým byla přidělena čísla a někdy i jejich vlastní jména. Jejich oběžné dráhy jsou vypočítány s velmi vysokou přesností. Je třeba poznamenat, že tato nebeská tělesa mají obvykle jména, která jim dali jejich objevitelé. Názvy asteroidů jsou zpravidla převzaty ze starověké řecké mytologie.
Obecně je z výše uvedené definice jasné, co jsou asteroidy. Co je však pro ně ještě charakteristické?
V důsledku pozorování těchto nebeských těles pomocí dalekohledu byla objevena zajímavá skutečnost. Jasnost velkého počtu asteroidů se může změnit, a to ve velmi krátké době - to trvá několik dní nebo dokonce několik hodin. Vědci již dlouho předpokládají, že tyto změny v jasnosti asteroidů jsou spojeny s jejich rotací. Je třeba poznamenat, že jsou způsobeny - v první řadě - jejich nepravidelnými formami. A první fotografie, na kterých byla tato nebeská tělesa zachycena (snímky pořízené kosmickou lodí), potvrdily tuto teorii a také ukázaly následující: povrchy asteroidů jsou zcela posety hlubokými krátery a trychtýři různých velikostí.
Za největší objevený asteroid v naší sluneční soustavě bylo dříve považováno nebeské těleso Ceres, jehož rozměry byly asi 975 x 909 kilometrů. Ale od roku 2006 dostalajiný stav. A stalo se známé jako trpasličí planeta. A další dva velké asteroidy (pod jmény Pallas a Vesta) mají průměr 500 kilometrů! Je třeba poznamenat ještě jeden zajímavý fakt. Faktem je, že Vesta je jediný asteroid, který lze skutečně pozorovat pouhým okem.
