Do roku 1916 se zákopová válka na francouzském dějišti operací vlekla příliš dlouho. Po mnoho měsíců se vojáci nepřátelských armád nemohli pohnout ani na kilometr.
Příprava
Spojenci reprezentovaní Brity a Francouzi se mezi sebou dohodli na soudržné ofenzivě. Hlavní role byla připravena pro republikánské jednotky, zatímco Britové se zavázali plnit podpůrné funkce. Byla to bitva na Sommě, která se stala jednou z nejkrvavějších bitev války.
Podle plánu měli spojenci Dohody zaútočit na třech frontách najednou: ruské, italské a francouzské. Hlavní body byly projednány v prosinci 1915 ve městě Chantilly v Pikardii. Italové a Rusové se chystali zahájit operace v červnu, zatímco útok na Sommě byl naplánován na 1. července.
Zúčastnilo se pět armád: tři francouzské a dvě anglické. Bitva na Sommě však nevyšla vůbec podle představ, když u Verdunu zahynulo obrovské množství vojáků (asi 160 tisíc). Fronta, na které byla ofenzíva organizována, měla šířku 40 kilometrů. Tomuto sektoru veleli generálové Rawlinson a Fayol. Generální řízení prováděl Ferdinand Foch. Německou obranu měl na starosti Fritz von Below.
Stále ve fázi plánováníbylo jasné, že bitva na Sommě bude dlouhou a intenzivní bitvou, která bude vyžadovat použití všech dostupných zdrojů. Oblast byla poseta mnoha liniemi a zákopy. Velení očekávalo, že nejprve dělostřelectvo devastuje každou linii, načež ji obsadí pěchota. To se mělo opakovat, dokud nepadla poslední pevnost.
Začátek útoku
Zpočátku se předpokládalo, že pozice Němců budou ostřelovány dělostřelectvem. Tato příprava začala ještě před rozsáhlou ofenzívou 24. června. Celý týden byly systematicky ničeny reduty a opevnění německé armády, aby se pěchotě otevřela cesta do bezbranných postavení nepřítele. Utrpěly i zbraně. Asi polovina bojeschopných jednotek byla vyřazena z provozu.
Jak bylo předpovězeno, pěchota vyrazila 1. července. První den zemřelo nejméně 20 000 britských vojáků, včetně členů expedičního sboru z kolonií impéria. Na pravém křídle bylo možné zaujmout pozice nepřítele, zatímco na levém se stejný pokus nezdařil a skončil velkým počtem nenávratných ztrát. Na tomto pozadí některé francouzské jednotky postoupily příliš daleko a byly pod hrozbou obklíčení a vzniku „kotle“. Fayol proto nařídil svým vojákům, aby poněkud ustoupili a nechal spojence, aby je dohnali.
Poziční bitva
Útok zůstával extrémně pomalý, což bylo obecně rysem celé první světové války. Každý kilometr byl dán za cenu velkého počtu obětí. Někdy se vojáci vracelimísta, kde byli před rokem zabiti a opuštěni jejich předchůdci. Předválečná hranice Francie, Belgie a Německa se stala hřbitovem.
Do července nebyla ani jedna strana schopna dosáhnout strategického úspěchu. Bitva na Sommě proto vtahovala stále více divizí převáděných z jiných front. Němci brzy pocítili nedostatek sil, protože souběžně s událostmi v západní Evropě se na východě rozvíjela Brusilovova ofenzíva ruské armády. Tam se terčem útoku stalo Rakousko a Německo muselo přemístit na pomoc spoustu vojáků a techniky, aby se v jejím klidném týlu nepotkalo s divizemi Mikuláše II.
Vyčerpání Němců
V září se opotřebovací válka obrátila pro Němce v tom smyslu, že museli pozastavit všechny své útočné akce v boji proti Britům a Francouzům. To byl důležitý obrat v běhu událostí, kterému pomohla bitva na Sommě. Výsledek tohoto rozhodnutí byl zřejmý: Entente se rozhodla zopakovat rozsáhlou červencovou ofenzívu.
Matematicky byly dvě strany konfliktu zastoupeny 58 a 40 divizemi, což není ve prospěch Němců. Aby unaveným vojákům pozvedl morálku, přijel do armády dědic bavorského království Ruprecht. Britové odpověděli tím, že poprvé v historii použili tanky. Jednalo se o model Mark V, který měl kulomety a kanóny (v závislosti na konfiguraci). Stroj byl nedokončený, zranitelný a neefektivní. Zcela to však demoralizovalo Němce, kteří netušili, co pro ně bitva na Sommě chystá. Datum bitvy se natáhlo na čtyřiměsíc (1. července – 18. listopadu).
Results
Na konci podzimu Britové a Francouzi postoupili o 37 kilometrů, načež bitva na Sommě skončila. Potyčky pokračovaly krátce a útržkovitě. Čelo zamrzlo v dalším očekávání. Čas ukázal, že ztráty vykrvácely Německo a daly Dohodě strategickou iniciativu v poslední fázi války. Neocenitelné zkušenosti ze spolupráce umožnily velitelství Velké Británie a Francie efektivněji koordinovat své akce v budoucích operacích.
Spojenci ztratili během ofenzivy asi 146 tisíc zabitých a 450 tisíc zraněných. Zmrzačení zůstali doživotně invalidní, a to vše kvůli novým typům zbraní, jako jsou minomety. Němci nechali na bojišti 164 000 mrtvých a 300 000 bylo posláno do nemocnic.
