Někdy je obtížné podat jednoznačnou definici nejběžnějších slov. Například vzdělávání je jak proces (získávání znalostí, dovedností, formování osobnosti), tak jeho výsledek. Celkově je kontinuální, nemluvíme-li o formální organizační stránce, ale o podstatě. Z hlediska sociologie a kulturních studií je vzdělávání důležitou oblastí veřejného života, spočívající v přenosu a asimilaci tradic, znalostí, norem a dědictví nashromážděných po staletí.
Člověk se formuje v prostředí svého druhu. Dostává informace z vnějšího světa a lidí ještě dříve, než se naučí číst a psát. Vzdělávání je z tohoto pohledu holistický a komplexní systém, který zahrnuje jak znalosti, tak příslušné dovednosti – například hygienu, budování vztahů, komunikační normy, odborné činnosti. Ale celá struktura informací o světě a člověku není strnulá, daná jednou provždy. Neustále se upravuje, doplňuje, mění. Člověk studuje celý život, svou erudicise neustále rozšiřuje a zdokonalují se dovednosti činnosti v různých sférách bytí. Organizačními složkami jsou rodina, školka, škola, technická škola, učiliště, akademie nebo univerzita. Poznatky ale získáváme odevšad – z knih, filmů, výletů, rozhovorů s jinými lidmi. Proto je vzdělávání procesem formování osobnosti.
Formálně je to také důležitá součást veřejného života. Tento pojem zahrnuje všechny organizace a instituce, které se přímo podílejí nebo přispívají k získávání znalostí, dovedností a schopností. A zde můžeme rozlišit předškolní, školní, odborné vzdělávání, ale i vyšší a postgraduální vzdělávání. V každé fázi, s přihlédnutím k věku a psychologickým charakteristikám lidského vývoje, se formy předávání znalostí k němu a jejich obsah liší od předchozích. Například předškolák se vše naučí ve hře, zatímco pro studenty a absolventy VŠ patří mezi metody vzdělávání především samostatná práce s prameny, semináře, poslech přednášek.
Funkce vzdělávacího systému nespočívají pouze v předávání dovedností a znalostí. Naznačují komplexní rozvoj osobnosti.
Vzdělávání tedy plní také vzdělávací a vyučovací funkce. Nejdůležitější je však cíl nejvyšší – socializace jedince, jeho příprava na existenci ve společnosti jako plnohodnotného člena. Samozřejmě, jak obsah, tak metody vzdělávání v naší době jsou nápadně odlišné od těch nakterý byl založen před sto nebo dvěma sty lety. Například v moderní společnosti je téměř nemožné plně fungovat bez zvládnutí moderních technologií. Obsah a výukové metody tedy vycházejí z výdobytků informatiky nejen na vysoké či střední škole, ale i v mateřské škole – vezměme výukové disky pro předškoláky. Zároveň je prestiž vzdělání stále vysoká: právě ono umožňuje člověku zlepšit své sociální postavení, oslovit lidi a zaujmout místo ve společnosti.
